正しい駄犬のしつけ方〜浮気性な放蕩夫と没落令嬢の新婚譚〜

最終話:陽だまりの祝宴

　ギデオンが目を細めたままリネアに頬を預けていると、庭の向こうで、足音が重なった。

　蜂蜜色の髪をした、同じ顔立ちの二人の男が、歩調を揃えてこちらに向かってくる。
　更にその後ろには、見慣れた背格好が二つ続いた。
　リネアの双子の兄、セシルとルシル。そして、その後ろにはクロードとノエル。ギデオンの兄たちである。

　双子はこちらの姿を認めた瞬間、足を速めた。

「リネア！　かわいそうに……」
「怪我は？　まだ痛む？」
　駆け寄ってきた双子は、妹を左右から抱きしめ、今にも泣き出しそうな顔で言葉を放つ。
　ようやくギデオンの方へ視線が向いたのは、二人が妹の無事を目で確かめた後だった。

「……ギデオン」
　セシルが低く名を呼ぶ。その声の温度で、何を言われるかはだいたい予想がつき、ギデオンは身構えた。

「お前、よくもリネアによくも怪我させたな！」
「そうだ。こんな華奢で可愛くて儚げな妹を、前線に送り出すなんて、頭がおかしいとしか思えない」

　その言葉に、ギデオンは思わずリネアを見た。
　兄たちの目に、彼女はいまだ儚げな妹に映っているらしい。だが、リネアの本性を知る身としては、儚げという単語は、どう考えても別の誰かに譲るべきだろうと、ひそかに思うのだった。
　とは言え、リネアに怪我をさせたという事実は、心のどこかで、ずっと引っかかり続けている。
　ギデオンも、さすがにここは素直に謝るしかないと腹をくくり、言葉を探しながら口を開きかけた。
　だが、その前にリネアが言葉を滑り込ませた。

「兄様がた、ギデオンは悪くないわ。怪我をしたのは、私が前線に行きたいと言ったからなの」
「リネア？」
　双子の眉がそろって寄る。

「あのね、たくさんの兵を相手に思い切り剣を振れたのよ。風も良かったし、敵の布陣も分かりやすかったし、思った通りに崩れてくれたもの。……楽しかったわ！」

　リネアは、きらきらと目を輝かせた。戦場の記憶を語っているにしては、あまりにも無邪気な光だった。
　長い間、双子にとって妹は穏やかな天使のような存在だった。礼儀正しく、聡く、どこに出しても恥ずかしくない妹。
　確かに剣の腕は立つと知っていたが、それはあくまで護身のためであり、淑女の嗜みで習う刺繍くらいの意味合いで理解していたのだ。

　セシルとルシルは、しばらく言葉を失って妹を見つめた。だが、やがて二人は同時に小さく息を吐く。

「……随分、勇ましくなったね」
「ああ……でも、かわいい！」

　それで話は終わったらしく、双子は再度リネアを抱き締める。
　その様子を眺めながら、ギデオンは心の中で肩をすくめた。
　戦場で兵を薙ぎ払おうが、兄たちの中では最終的に可愛いで片づく天使枠なのだと悟り、改めて血縁というものの強さを思い知らされる。

　そこへ、少し遅れて歩いてきたギデオンの兄、クロードとノエルが追い付いた。

「奥方に傷を負わせたのは感心しないが、それでも最悪の結果を防いだ。……お前はよく役目を果たしたよ、ギデオン」
「役目って言うか……。まぁ、僕は何もしてないんだけどね」

　長兄クロードの言葉にギデオンは軽く肩を竦めた。
　よくよく振り返れば、ギデオンが成した事と言えば、落馬しただけで、その一点だけが、彼の功績らしい功績だった。
　もし次があるのならば……もちろん、そんな機会は来てほしくないが、それでも来てしまった時には、せめて落馬しない程度にはなりたいと強く思う。
　クロードはギデオンの頭に手を伸ばした。

「やめろよ……！　僕は子どもじゃない」

　口では抗議しながらも、兄の手を払いのけなかった。頭上で、掌が一度、ゆっくりと動く。さきほどまでリネアに撫でられていたのと同じ場所だ。

「正直に言うとね」
　クロードは、手を離しながら続ける。

「私は、今回の争いが起きたと聞いた時、どこまで守れるかではなく、どこまで失わずに済めば上出来かと考えていたよ」
「ああ。俺もそう思っていた。領地奪われて終わりだとばかり……いや、終わらないまでも、半分削られるくらいは覚悟してた」
　ずっと黙っていたノエルが、ぽつりと口を開いた。

「そう思っていたなら、なんで手伝ってくれなかったんだよっ！？」
「習うより慣れよ、だよ。無理そうでも、一度は自分でやってみないと、良い当主には育たない」
　思わず眦を吊り上げるギデオンに、二人の兄はニヤリと笑う。

「領地もお前も生きてここに残った。どうしようもない弟だと思っていたけど、ここまでやったんだ。立派なものだよ」

　兄の言葉は、真正面から来た。
　胸のどこかが、温かくなるのを感じて、ギデオンは視線を逸らした。そんな彼の袖を、リネアはくいっと引っ張る。

「何？」
「お兄様に褒めて頂いて、良かったわね、ギデオン」
「ふん……。当然の事だ。もっと続けてくれていいよ」

　冗談で返しながらも、頬が赤くなるのを自覚していた。
　兄たちの期待の薄さに傷つきながらも、それを覆したという事実が、誇りとしてじわじわと胸に広がっていく。

　そこへ、門の方から新たな一行が現れた。

　ギデオンとリネアの両親だった。

　その後ろから、ベルとキャンディを先頭に使用人たちが、ぞろぞろとやって来る。
　合図一つでそれぞれ持ち場へ散り、料理を運ぶ者、椅子やテーブルを並べる者、食器を置いて回る者と、皆で準備に追われながらも、どこか浮き立った様子を隠しきれていない。

　庭の中央には、すでに長いテーブルがいくつも並べられていた。

　白い布がかけられ、焼きたての肉や色とりどりの野菜、焼き菓子、葡萄酒の瓶が次々と運び込まれていく。
　陽光に照らされた皿の縁がきらりと光り、噴水の水飛沫が遠くで虹を作った。

「今日は、領地を守り切れた祝いだ。皆で食べて飲んで、騒ぐといい。こんな時くらいは、仕事のことは忘れてな」
　ギデオンの父の宣言に、使用人たちから小さな歓声が漏れた。
　普段は厳しい父の顔に、微かに笑みが浮かんでいるのを見て、ギデオンは少しだけ目を丸くした。

　人々はそれぞれに席を見つけ、談笑しながらテーブルへ向かっていく。

　気がつけば、リネアとギデオンの周りからは人の気配がすっかり引いていた。

「……リネア、立てる？」
　ギデオンはリネアに向かって手を差し出した。リネアは頷き、掌を重ねる。そのまま立ち上がると思った次の瞬間、ぐい、と引き寄せられた。

「……っ！？」
　体勢を崩したギデオンの顔が、リネアの肩のあたりまで近づく。
　彼女は、迷いなくその頬へ唇を寄せた。戦場でついた頬の傷に、柔らかな感触が伝わる。
　
「な、ちょっと……！」
　ギデオンの耳は、一気に赤くなる。
　きちんと妻をエスコートして食卓まで連れていく筈だったのに、こんな真っ赤になった顔では台無しだ。誰かに見られていないかと周囲を確認し、全員がすでにテーブルのほうを向いていることを確かめて、ようやく胸を撫で下ろす。

「……不意打ちは卑怯だ」
「そうかしら？　日常でも戦場でも、不意打ちって、大事よ」
　平然とした顔で返されて言葉に詰まる。
　このままでは、自分だけが一方的に翻弄されて終わる気がして、ギデオンは小さく息を吸った。

「だったら仕返ししても文句ないよね」

　手を繋いだまま、ぐいとリネアを引き寄せる。
　今度はギデオンのほうが、彼女の額に唇を触れさせた。かすめる程度の口づけだが、やっている本人の鼓動は先ほどよりも忙しい。
　リネアは、わずかに瞬きをして、にっこりと笑う。特に取り乱した様子もなく、耳の先まで真っ赤になっている夫とは対照的だった。

「……なぁ、リネア。もう少し照れるとか、驚くとか、そういう反応はないの？」
「ギデオンが真っ赤になってくれるから、私まで赤くなる必要がないかなって」
「僕としては少しくらい照れて欲しいんだけどな」

　ギデオンは、拗ねたように唇をとがらせた。恋を知らない妻の頬を染めさせる日は、どうやらそう簡単にはやって来そうにない。
　溜息をつきながら、リネアの手をとり立ち上がる。

「行こうか、リネア」
「ええ」

　二人は並んで歩き出した。
　新しく芽吹いた緑の間を抜け、噴水のそばを通り、笑い声と食器の触れ合う音が満ちるテーブルへ向かう。
　この日、メルローズ家の庭では、日が傾いても笑い声が途切れることはなかった。

　神と交わした約束は、どう考えても完璧に守られているとは言いがたかった。

　それでも尚、この庭に満ちる笑い声と温かな光は、ギデオンが想像していたよりもずっと優しい形で、彼に与えられた祝福のように思えた。

　そして、主の足もとで尻尾を振ることを覚えた「最高の駄犬」は、これからも撫でられたり叱られたりしながら、この領地と妻のそばに立ち続けていくことになる。
　そんな未来が静かに用意されていることを、ギデオンはまだ知らなかった。

【完】