【完結】銀色の商人と贋作の妻

第2章

開戦の砂塵

決闘の場となる王宮闘技場は、すでに大勢の観客で埋め尽くされ、異様な熱気に包まれていた。
貴族同士が公の場で、しかも王の御前で決闘を行うなど、そう何度も見られるものではない。

ましてや一方は新興勢力の旗手であるハルトマン家、もう一方は歴史ある上位貴族のバンガルド家だ。
この前代未聞の対決は、またたく間に国中の話題となり、貴族だけでなく特権を持つ富裕層までもがこぞって押し寄せていた。
エリアスが案内されたのは、闘技場を見下ろす最上階の貴賓室だった。

「賭けの対象」であり、この騒動の中心人物であるエリアスの安全を確保するためだろう。そこは王族専用の観覧エリアのすぐそばだった。

エリアスが顔を知っているのは、昨日お会いしたアルシード第一王子と、その奥に座る国王陛下と王妃殿下だけだが、他にも要人と思われる人々が並んでいる。
エリアスは彼らから少し離された、しかし闘技場全体が最もよく見える場所に用意された席へと通された。

（あそこで……ヴォルフが戦うのか）

ガラス張りの窓の下には、円形の闘技場が広がっている。
乾いた白い砂が敷き詰められたその場所で、愛する夫が血を流すかもしれない。
想像するだけで胸が締め付けられ、泣き出しそうになる。

エリアスが席に着いたのは最後だったため、座るや否や、すぐに決闘の儀の開始を告げるファンファーレが鳴り響いた。

「両者、入場！」

重々しい鉄柵が上がり、二つのゲートからそれぞれ人物が現れる。
東のゲートからは、上質なベルベットの服に身を包んだバンガルド卿。
彼は戦う気など毛頭なく、あくまで代理人を戦わせる指揮官として、余裕綽々の笑みを浮かべて手を振っている。

そして、西のゲートからは。

「……っ！」

エリアスの心臓が大きく跳ねた。
現れたのは、全身を鈍色の鎧で固めた騎士姿の男。
顔は兜で覆われているが、その長身と、堂々とした立ち姿を見間違えるはずがない。

ヴォルフだ。
久しぶりに見る愛しい夫の姿に、エリアスの胸が熱くなる。
しかし、闘技場の構造上、下からこの観覧室の中を見ることはできない。ヴォルフからは、エリアスの姿は見えていないはずだ。

二人が中央に進み出ると、王宮騎士団長が進み出て、高らかに誓約書を読み上げた。

「ハルトマン卿、バンガルド卿。この決闘の場においては、いかなる不正も許されない。国王陛下の御前で、正々堂々と戦うことを誓われよ！」
「誓う」
「誓います」

二人の声が響く。バンガルド卿の声には傲慢さが、ヴォルフの声には静かな闘志が滲んでいた。
続いて、決闘のルールが説明される。

「それぞれの家が三回、代表者を出して戦う。すなわち、三戦のうち二勝した家を勝者とする！」

単純明快なルールだ。
だが、それはどちらかが二回勝つまで終わらないことを意味する。

ヴォルフはいつ出てくるのか。大将として最後に控えるのだろうか。
エリアスが祈るように手を組んでいると、一回戦の準備が始まった。

「第一回戦！バンガルド家、代表者！」

バンガルド卿が顎でしゃくると、控えていた従者が下がり、奥から一人の騎士が歩み出てきた。
全身を分厚いプレートアーマーで覆い、顔も見えないフルフェイスの兜を被っている。
その体格は巨大で、歩くたびに地面が揺れるようだ。
明らかにただの兵士ではない。バンガルド家が抱える中でも選りすぐりの、熟練の騎士だと一目で分かった。
上位貴族の財力と武力を象徴するような威圧感だ。

（あんな相手と戦うなんて……）

エリアスの不安がピークに達した時だった。

「対する、ハルトマン家！代表者！」

こちらの陣営から歩み出たのは、騎士ではなかった。
先ほど誓いを立てた、あの男だった。

「え……？」

エリアスは息を呑み、思わず立ち上がりかけた。
顔まで鎧を纏っているが、その歩き方、肩のライン、全てが彼だ。
ヴォルフが、一回戦目から出てきたのだ。

「まさか……」

通常、当主は自らの身を守るため、あるいは切り札として最後まで温存するものだ。
それなのに、ヴォルフは最初から自ら戦場に立った。
相手は、身長１９０センチあるヴォルフと同じくらい体格の良い、歴戦の猛者だ。
一歩間違えれば、命に関わる。

（ヴォルフ……っ）

祈ること、信じることしかできないと頭では分かっている。
けれど、実際に巨大な敵と対峙する夫を目の前にすると、恐怖で視界が歪む。
エリアスは口元を両手で覆い、食い入るように窓に張り付いた。

「おおっと！ハルトマン卿は自ら剣を取るようです！当主自らの出陣だーッ！！」

実況の声が響き渡ると、観客席からはどよめきと、割れんばかりの歓声が巻き起こった。
貴族が決闘で自ら戦うという異例の事態に、会場のボルテージは最高潮に達している。

砂煙の中、ヴォルフが静かに剣を構える。
その切っ先は、迷いなく敵を見据えていた。

「始め！！」

開始の合図が、高らかに打ち鳴らされた。