銀色の商人と贋作の妻

第2章

食べられてもいい

４日目の夜。
二人はソファに並んで座り、遅めの夕食を摂っていた。
ヴォルフの手によって口元に運ばれたスープに浸したパンを、エリアスはゆっくりと咀嚼し、飲み込んだ。

「……うん、食べられます」
「そうか。よかった……。パンも食べられるようになったんだな」

ヴォルフは安堵の息を漏らした。
昨日までは固形物など受け付けなかったのに、今夜はゼリーとスープに加え、少しだけパンも胃に収めることができた。

「おそらく……明らかなヒートの激しい症状が出るのは、明日までだと思います」

エリアスは自分の身体の感覚を探りながら、静かに告げた。

「残り二日は、微熱が残る程度になるはずです。……若干ですが、いつもの食欲が戻ってきているような気がするのが、その証拠です」

それを聞き、ヴォルフはエリアスの唇についたパン屑を指で優しく拭い取った。

「では……『愛咬の儀』は、明日だな」

ヴォルフは穏やかに微笑んだが、ふと、その表情に微かな翳りが差した。

「……理性を失ったまま、君を衝動的に噛まなくて、本当によかった」

ヴォルフは低い声で、自分自身に言い聞かせるように呟いた。

「記憶がないくらい理性を飛ばしたまま、君を番にしてしまうなんて……そんなことをしたら、私は一生自分を許せなかっただろう」

獣のように本能だけでエリアスを貪った自分。
もしあの時、勢い余って首筋に牙を突き立ててしまっていたら――。

愛の証であるはずの行為が、ただの暴力的な所有の刻印になってしまっていたかもしれない。その可能性に、ヴォルフは恐怖していたのだ。

（……私は、それでもよかったのに）

エリアスは内心でそう思った。
ヴォルフになら、どんな形であれ刻印されることは喜びだ。
けれど、それを「許せない」と思うヴォルフの高潔さと、エリアスへの深い敬愛を何よりも尊重したかった。

「明日……ちゃんと、噛んでくださいね」

エリアスはヴォルフの手を両手で包み込み、真っ直ぐに見つめた。

「正真正銘、貴方のものだという証を……私に刻んでください」

その言葉に、ヴォルフの瞳に光が戻った。
彼はエリアスの頬に触れ、親指で優しく撫でた。

「ああ、約束する。……エリアス、君が本当に可愛い。愛しくて、どうにかなりそうだ」
「っ……」

熱っぽい瞳で見つめられ、エリアスは顔を赤く染めた。

「私も……ヴォルフを愛しています。どんなことでも受け入れられるくらい」

エリアスはヴォルフの手に頬をすり寄せ、潤んだ瞳で告げた。

「本当に……食べられてしまってもいいくらい、愛しています」

そのあまりに献身的で、危ういほどの愛情表現に、ヴォルフは一瞬目を見開き、やがて困ったように苦笑した。

「……そんなことになったら、さすがに止めてほしい。殴ってもいいから」
「ふふ、はい」

夕食を終えた二人は、そのまま浴室へと向かった。
温かいお湯で汗を流し、互いに柔らかいタオルで身体を拭き合う。
髪を乾かし、清潔なパジャマに身を包んでベッドに入ると、ふかふかの布団が心地よく二人を包み込んだ。

「おやすみ、エリアス」
「おやすみなさい、ヴォルフ」

眠りに落ちるギリギリまで、額や頬、唇に軽くキスを落とし合う。
触れ合う肌の温もりと、愛されているという充足感。

二人は互いの腕の中で、明日の儀式を夢見ながら、幸せな微睡みの中へと落ちていった。