【完結】獅子は鳥籠を砕く

第3章

止まった時計と動き出す世界

　祈りの時間が続き、ついにあの日――鮮血に染まった結婚式の日から、一ヶ月が経過した。

　ユリウスの状態は、全く変わらなかった。
　一命を取り留めたとはいえ、意識は戻らず、自発呼吸もままならないため、人工呼吸器の規則的な音が部屋に響くだけだ。
　良化も悪化もしない。進退がないまま、ただ無慈悲に時間だけが過ぎていった。

　レオナルドはそれでも、毎日欠かさず病室を訪れていた。
　当初は憔悴しきって見るに堪えない姿だったが、あまりに酷い状態を見かねた獅子騎士団の団員たちが、「団長が倒れたら、誰がユリウス様を待つのですか」と諭し、無理やり髭を剃らせ、食事や睡眠を取らせた。

　おかげで、今のレオナルドは以前のような精悍な外見を取り戻していたが、その瞳の奥には常に深い憂いが宿っていた。

　そんな中……ついに、十年もの間意識不明だった国王が崩御した。
　国王がこの十年、意識不明のまま耐え続けた事により、黒幕たちは正式に王位を奪うところまでは到達していなかった。
　そして、真の王であるカイエンが帰還するを待っていたかのように、その命を終えた。
　カイエンは、その事実に涙した。

　そして、国中が喪に服す中、厳かに国葬が執り行われ、名実ともにカイエンがその後を継ぎ、新たな王となる準備が動き始めていた。

　そして、そのタイミングでカイエンの勅命により、王宮騎士団の内部調査が行われることになった。

　中立の立場を絶対とする王宮騎士団が、なぜあれほど簡単にルシエル個人の私兵となり、カイエンやレオナルドに刃を向けたのか。
　騎士団長であったブラント卿――レオナルドの父の独断や強権だけでは説明がつかないほど、腐敗が根深かったからだ。
　組織全体がどこかで暗躍し、歪められていた可能性が高い。

　騎士団長を失い、指揮系統が崩壊して荒れている王宮騎士団の内情を調査し、統括する人間として、レオナルドが派遣されることになった。

　ゆくゆくは、調査による粛清と再編を経て、獅子騎士団と王宮騎士団、その両方の騎士団長にレオナルドが就く予定となっている。

　ただし、二つの騎士団を統合することはしない。あくまで獅子騎士団は、瀕死のレオナルドを助け、国籍を超えて集まってくれた他国の騎士たちの集まりだ。
　彼らの誇りとアイデンティティを守るためにも、既存の組織とごちゃ混ぜにするよりも、独立した精鋭部隊として残した方がいいとレオナルドが判断し、それをカイエンも認めたのだ。

　その激務と調査に時間を割いたとしても、レオナルドは一日の終わりに必ず、ユリウスに会いに来た。

　夜の病室。
　一ヶ月経っても、ぴくりとも動くことのない愛しい人。
　蒼白な肌のまま、固く目を閉じたユリウスは、まるで時が止まった眠り姫のようだった。

　レオナルドは、冷たくなったその手を両手で包み込み、温めるように擦りながら、優しく語りかけた。

「……ユーリ。今日も、外は騒がしかったよ」

　返事はない。それでも、レオナルドは微笑んだ。
　焦りはもう、捨てた。

「君が目覚めたい時に、目を開けてくれたらいい。たとえ何年、何十年かかっても……俺は一生、待っている。君を守り続けるから」

　それは、嘆願ではなく、揺るぎない決意だった。

　「早く目覚めてくれ」と願ったが、今は違う。
　彼がどれだけ深い傷を癒やすために眠っていても、その還る場所として自分がここに在り続けること。
　それが今の自分にできる唯一の愛だと悟ったからだ。

　レオナルドの静かなる誓いは、機械音だけが響く病室に、確かに染み渡った。
　深い闇の底にいるユリウスが、意識のないままそれを聞いていたかどうかは、誰にも分からなかった。