勇者と魔王は人生を謳歌する

17.暴走

「ヒィッ！　う、うわぁっ！　や、やめろぉッ！」
　大砲へと姿を変えた武器は勝手に魔法を練り上げ発動しようとしている。使っている当人の思考などそっちのけだ。しかも王子自身の意識はまだ残っている。好き勝手に使われる自分の身体とマナと魔力、それがどんどん消費されていくのを感じているのだろう。
「魔王」
　いつの間にか傍に来ていた勇者が俺の傍で膝をつく。勇者は俺の身体全体にサッと視線を走らせ最後に脇腹に留まった。
「油断しちゃったよ」
「あの剣ならしょうがないよ。魔王とのマナの相性が悪いんだから」
「はは、そのとおり」
　だからこその『勇者』なのだろうけれど。脇腹を押さえている俺の手をどけて勇者は自分の手をかざした。回復魔法を使えない俺の代わりに使ってくれるのだろう。
「途中で気持ち悪くなるかも。ほら、相性悪いから」
「治してくれるだけでもありがたいから」
　視線を合わせ、お互い無言で頷く。勇者の手から淡い光が生まれ俺の脇腹へそれが集まっていく。
「っ……！」
　確かに勇者のマナも流れてきて妙な感覚になる。勇者は気持ち悪くなるかもと言っていたけど、これは、あれだ、どちらかというと……あれだ。
　さっきとは違う汗が出てきているような気もするけど。流石に勇者に少し紅潮している顔に気付かれたくないなとちらりと様子を探ってみれば、彼女は俺の治療に専念しているようで俺の様子には気付いていない。よかったと内心ホッとしたけれど、多分俺の身体を支えてくれているバルレは気付いたかもしれない。ちらっと見てみると目が合って「頑張ってください」と生暖かい声援をもらった。
「――よし。魔王、どう？」
「……流石は勇者だね」
　まだ若干の痛みと痕が残っているものの、抉られた肉は元に戻っていて血も止まっている。支えてくれていたバルレに礼を言い立ち上がる。
「ウッ、ァ、ガッ……！」
　とうとう言葉らしい言葉を発することすら難しくなってきたらしい。大砲に集まっていた魔力が一気に開放され、城のあちこちに向かって強力な魔力を放つ。
「ヒーッ?!　た、助けてー！」
「嫌ぁああ‼」
「『ルス・シールド』！」
　勇者が王子の後ろに隠れていた人間たちに向かって魔法を放った。悲鳴を上げているだけの人間たちの前に盾が現れ暴走した魔法を防いでいる。
「……助ける必要がある？」
「生き証人だよ、生き証人。あとで目一杯向こうの国に請求するためにね」
「わぁ、なるほどね」
　別に「助けなきゃ！」という気持ちだけで助けたわけじゃなかったようで、思わずにっこにこになってしまう。少なからず勇者も俺と同じ気持ちなのかもと思うと心がふっと軽くなる。
「ミウィちゃん」
「え？　妖精も来てたのかい？」
「来たくて来たんじゃないの！　勇者が心配っ……べ、別にそこまで心配してたわけじゃないけどっ？　怪我とかしたら夢見悪くなるから付いてきただけだけどっ?!」
　勇者のマントの中からひょっこりと姿を現した妖精は顔を赤くしながらそんなことを言っていたけれど、別に心配していなかったらこんな危険なところまで一緒についてきてはいなかっただろう。
　素直じゃないんだなぁ、とそういえば妖精って照れ屋なところがあったなとふと思い出す。彼らは気まぐれだから素直に物事を言うのはわりと少ない。この妖精もまんまそれだ。
「ミウィちゃん、私のマントの中も危ないかもしれないから避難してて」
「この状況で一体どこに避難しろって言うのよぉ?!」
「ほら、ここ」
　と言って勇者がポイッと投げ入れたのは……バルレの懐。流石のバルレも固まった。
「バルレさん強いからそう簡単にやられはしないよ」
「イヤァアアッ！　魔族の懐に入るなんてイヤァアアッ！」
「服の中で圧死させてやろうか」
「どっちにしろ嫌よッ！　ちょっと！　もっと安全なとこないの?!」
「ない」
　勇者は剣を構え、暴走している王子へ視線を向ける。
「私は今からあれを止めるから」
「っ……！　む、無茶しないでよねっ！　――きゃっ?!」
　放たれた魔法が真っ直ぐにこっちに向かってきた。勇者は咄嗟に自分の魔法で跳ね返そうとしたけれど、真っ直ぐに飛んできたはずの魔法が途中でぐにゃりと曲がる。勇者の背後に向かってきたそれを、俺の魔法で打ち消した。
「……『勇者』のマナじゃない」
「そうだね。どちらかというと俺たちのほうに近い」
　リヒトの魂のコピーを使ったと言っていたけれど、マナの質がどんどん歪んできているのを感じる。本当にリヒトのマナだけならばこんなにも禍々しいものではないはずだ。
「やっぱり別の何かがしゃしゃり出てきてる。『勇者なんかより俺の魔力使えよな！　俺のほうがずっと強いんだ！』的な」
「え、具体的なセリフだね」
「なんかそんな感じの魔法じゃなかった？」
「……ははっ、確かに」
　バルレにこの場から離れるように伝え、そして避難している魔物たちにももっと離れるように指示するようにと伝える。
「無理はなさらないように」
「誰にものを言っているんだい？　バルレ」
　胸でキャイキャイ騒いでいる妖精を手のひらで押さえつけながら俺に視線を向けるバルレに、にこりと笑みを返す。まさか魔王が自分の部下に心配されるようなことになるなんてね、と内心苦笑しながらもちらりと隣に視線を向ける。向こうも俺の視線に気付いて、しっかりと頷き返してきた。
　俺は魔王だ。もうずっと、数千年も前からこの地位は誰にも奪われてはいない。そして俺の隣にいるのは、そんな魔王と唯一対抗できる人間。
「俺はお前たちの主、『魔王』だ。普通の人間に負けるはずがない」
　一瞬瞠目したバルレはすぐにその表情を緩め、そして一礼して姿を消した。さて、と歩き出したのはほぼ同時。俺も勇者も、暴走しているそれに向き合う。
　俺を最も追い詰めた『勇者』のマナを宿しておきながら、まるで魔族が使うかのような魔法を繰り出してくる。恐らく直撃すればさっきの剣の形状だったときと同じように簡単に致命傷を負わされる。そして勇者も、あの歪なマナを喰らってしまえば無事で済まされない。
「まさか、こうして『勇者』と共闘する日が来るなんて」
「いいじゃん、今はきっとそういう時代なんだよ。楽しそうじゃん？」
　ずっと昔、勇者と対面し殺し合うのが普通だった。それが今では、お互いに背中を合わせている。勇者と戦わなくなって随分時が経つけれどまさかこんなことになるなんて。
　今まで俺と殺し合いをしてきた勇者たちはきっと驚くか失神するだろうなと苦笑する。彼女だけは、喜んでくれるかもしれないけれど。
　大砲にマナが集中する。また次の魔法が来るはずだとお互い自然と身構える。あれはまるで光線のように真っ直ぐ飛ぶけれど、さっきの勇者に向かっていったように途中で大きく曲がることもある。
「どうする？　勇者」
　大砲から目を逸らさずに隣に尋ねてみれば、はっきりとした言葉が返ってきた。
「私は『勇者』だから――勇者らしく接近戦で勝負する」
　なんの怯えも恐れもない声色に、思わず口角が上がる。そうだ、いつの時代だってどの勇者だって、彼らは迷うことなく真っ直ぐに立ち向かってきた。
「わかった、勇者」
　大砲が無数の光線を四方に放出した。勇者は迷うことなく床を蹴り一気に王子との距離を縮める。途中光線が自分に向かってきても魔法でそれを塞ぎ足を止めることはしない。ぐにゃりと曲がり勇者の背中目掛けて放たれた光線には俺の魔法で相殺する。
「ゥ、ガ、ァアッ……」
　ぐりんと白目を向き頭もグラグラと揺れている中、大砲へと形を変え腕に絡みついている武器だけはしっかりと動いている。勇者はまずは切り離そうと絡みついている腕に剣を振り下ろそうとしたけれど――大砲だったものは咄嗟に無数の刃を作り針のように変形した。
「ッ、邪魔！」
「『エタンドル』！」
　剣で振り払われた針は床に落ちることなくそのまま浮遊し、一気に勇者に襲いかかる。その身体に複数の針が刺さる前の俺の魔法で消し去り、勇者は一度飛び退き再び跳躍した。
「『ルス・エクスプロシオン』！」
　勇者は威力の高い上級魔法を至近距離で容赦なく発動したが、同じような規模の魔法が大砲から放たれその場で大爆発を起こした。魔王城がビリビリと震え辺りは衝撃のせいで窓ガラスがほぼすべて割れ飛び散る。それをマントで塞ぎながら視線を急いで上げる。普通の人間ならばあれほどの魔法を至近距離で浴びて無事なわけがない。
「クソッ！　使う魔法も一緒！　そりゃそうだあれ『私』の一部使ってんだから！」
　悪態吐きながら煙の中から飛び出してきたのは威勢のいい勇者。恐らく衝撃を喰らう前に自分に防御魔法を使ったのだろう。羽織っていたマントがボロボロになりそれを脱ぎ捨てた彼女はもう一度剣先を向けたまま息を整えている。
「勇者」
　そんな勇者の傍にトン、と移動する。心なしかご立腹な彼女ににこりと笑みを向ける。
「勇者、俺を信じてくれる？」
　一度目を丸くし、そしてすぐに真っ直ぐに見返してくる。彼女は迷うことなく首を縦に振った。
「もちろん」
「ありがとう」
　彼女の肩が俺の身体に軽くトンと当たる。目を合わせて彼女は口角を上げそしてはっきり口にした。
「魔王のどんな魔法だろうと、耐えられる頑丈な身体なんだから」
　だから、と続けられた言葉に。今度は俺が目を丸くする番だった。
「だから、一緒に頑張ろう――シュバルト」