ピータバロ～青年画家とお嬢様のハートフル美術系ストーリー

RIKO

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番外編　ミカエルへの哀歌　

③　礼拝堂　聖ミカエルの肖像画～イヴァン・クロウ

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　教会の鐘は、今日も鳴ることがなかった。手伝いの青年が戦争に駆り立てられ、誰もそれに触れることはなくなり、神父は年をとりすぎて、鐘突堂のある鐘楼に上れなくなった。

　人気のない教会の祭壇の横には、聖ミカエルの肖像画が掲げられていた。
　白い翼を広げ、天使を率いて地上に降り立つその姿。夢遊病者のように、絵の下にたどりついたイヴァンは、膝をおり、祭壇の下の床にかしづいた。すると、その時、

「イヴァン・クロウ。馬鹿な……お前は、一年前に絞首台に吊られたはずなのに……」

　見上げた先に、見知った神父の顔がある。拘置所の最後の雪の夜に、祈りを捧げてくれた、あの神父だった。

「闇の王が降り立って、私に命をくれたのですよ。絞首台の無情な綱では、吊るしきれない無限の命を」

「……お前は、闇の人畜か！そうして、またこの村に厄災をなすつもりか！」

　だが、闇の男は、神父の言葉に頭を横に振ってから、教会の天井を指差して言った。

「私がやらぬとも、じきに、この地は闇の支配に落ちてゆく。ほら、もうそこに、魔王は来ている」

　驚き、上に目を向けた神父は、教会の天井 ― 神々を描いた美しいフレスコ画を覆い隠すように広がった、黒い笑みに唇を震わせた。

　魔王……

「なぜ、お前は聖なる神の家に入り込む？」

　なぜ、入り込める……？

　そんな神父の懸念を読み取ったかのように、闇の王は声を荒げた。

　神の慈しみ、神の愛、神の奇跡。そんな物でこの世の闇を拭い去ることができるものか。人は壊し、人は憎み、人は死ぬ。それとともに、私の力も大きくなるのだ。
　私は、破壊者。破壊するものが消えぬ限り、私はいつでも、降臨する。例えそれが、聖水と祈りに浄化された神々の城であったとしても。

　嵐のような笑いを残して、黒い笑みは教会の天井から天空へと消えていった。

　愕然とその跡を目で追った神父は、悲哀に押しつぶされそうな表情をして、イヴァンに目を向けた。

「イヴァン・クロウ、闇の生物。それなのに、なぜ、お前はこの場所に平然とかしづいていられるのだ。聖ミカエルの御姿の元で、お前は少しの怖れもなく、まるで、一身にその加護を受けているように、とりすました顔をして……」

　その問いに、彼は答えを返さなかった。……が、ただ、こう言葉を残した。

「私は、待っているだけなのです。あのレストランの老婆のように……未来永劫、亡くしてしまった、自分の天使を」

　神父は唇を震わせる。

「まさか、あなたは、村の人々を……」

　闇の男は、首を横に振る。

「襲いやしません。ただ、仲間に引きいれただけなのです。やがて、ここに訪れる死の洗礼から逃れるために」

「何てことだ！何という罰当たりなことを！」

　今にも頭を抱え出しそうな神父を、イヴァンは無表情な目をして眺めていた。祭壇の下の引出しから、神父が銀の拳銃を出し、それに銀の玉をこめた時にも、彼は知らぬそぶりを決め込んでいた。
　銀の拳銃を掲げた神父が、教会の出口へ歩いてゆく。その後姿に向かって、イヴァンは初めて言葉を口にした。

「その銀の拳銃で、私の心臓を打ちぬかないのですか」
「無駄だ」
「なぜ？」
「あなたには、聖ミカエルの加護がある。こんな理不尽を神が許すわけがない。なのに、私にはそれが分る。だから、せめて、私は、闇の世界に踏み込んだ哀れな村人たちを救わなければならない。たとえ、この手で彼らの心臓を打ち抜いてでも」

　神父が教会から出てゆくまで、もう、二人には交わす言葉もなかった。

　聖ミカエル

　その肖像画の下で、イヴァンは、物憂げに昔、覚えた歌を口ずさみだした。

　――　ミカエル
　　　　僕は君を待っている

　青空だった空は、暗い灰色に変わり、高い空の向こうから冷たい粉雪が落ちてきた。
　仲間を追って教会へやってきた、ティル・ネーナは、目前に聳え立つ教会の扉の前で、足元から沸きあがってくる不安に激しく体を振るわせた。

　クリスマス用のリースに用いられた、魔よけのヒイラギが新たな不安を呼びおこし、教会の建物そのものが、邪悪の輩と、ティルの侵入を固く拒んでいた。

　けれども、つい今しがた、教会の屋根から滲みでてきた、黒い影はマスターではなかったのか。かすかに礼拝堂から聞こえてくる歌は、イヴァン・クロウの声ではないのか。

　なぜ、僕は、拒まれるのだろう。
　なぜ、僕は、教会に入れないの？

　泣き出しそうな顔を、教会の入口に向けた時、不意に開いたその扉。
　銀の拳銃を手にした神父の姿に、思わず後ずさる、ところが、ティルを見て、神父は穏やかな微笑みを頬に浮かべた。

「どうぞ、中にお入りなさい。怖がらないで。神は誰も拒みません」
「でも、僕……」
「大丈夫。たとえ、あなたが闇の使者であったとしても、祝福はあなたの元に訪れます」

　扉から、出てきた神父の優しい声音に背を押され、ティルは、教会の中に歩を踏み出した。
　礼拝堂の壁に掛けられた、聖ミカエルの画が、眩しすぎるみたいに輝いてみえた。その下に佇むイヴァン・クロウの姿に、金の髪の少年は、生まれてからこれまでで、一番、嬉しそうな笑顔を浮かべた。

　きらきらと粉雪のような光が、体をとりまく気がした。
　すると、急に哀しくてたまらなくなってしまった。

　体が薄く透けてゆく。
　瞳から、一粒、涙が流れる。

　そうなんだ。マスターの力は無限に大きく、イヴァン・クロウの背にはいつも、天使の加護があり、それなのに、僕は……僕らは、ただのちっぽけな者にすぎなくて……

　それでも、僕は生きていたくて……。

　ぱさりと礼拝堂に落ちた砂粒。
　それらが、扉の外から吹いてきた寒風に吹かれて飛び散る前に、ティルは最後の意志を振り絞り、かすかな声を残して逝った。

　どんな時でも、
　生きていたかったのは、みんな、同じなのにね。

　イヴァン・クロウは、金の少女の声が小さく消えてゆくのを背中で聞いた。
　天使を携えた聖ミカエルの画が、そんな彼を遠くから見下ろしている。
　彼は歌った。昔、聞いた天使の歌を。

　それでも、僕は待っている。
　だから、愛して
　僕を愛して

　ミカエル。

　　　　ピータバロ番外編　【ミカエルへの哀歌】　～完～

　【あとがき】

　大天使ミカエルは戦いの天使であり、同時に最後の審判において人類を裁く存在でもあります。
　そんな神の裁きを知りながら、殺人犯であるイヴァン・クロウはなおも天使の降臨を待ち続けています。
　そして彼は、本編の主人公である青年画家、キース・L・ヴァンベルトに強く惹かれていきます。

　なぜ罪深き彼が、なおも天の光を求めたのか。
　なぜ心を閉ざした男が、ひとりの青年に救いを見出したのか。
　――その答えは、物語を最後まで読んだあなたの心に、そっと委ねたいと思います。

　RIKO

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