Guardian of Time ~ 時の守り人

RIKO

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第６話　～赤トンボと一番星～

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１１月の夕暮れ。
学校帰りの堤防を、私はゆうちゃんと二人で並んで歩いていた。

西の空に橙色の夕焼けが広がり、たなびく雲がゆっくりと遠くへ流されてゆく。
温かだった昼間の熱がすっと引いた風が、涼やかで心地よい。他愛のない会話を交わしながら、友だちと並んで歩くこんな下校時間が、私は好きだ。

「それにしてもさ、美夏ちゃん、山下先生って脳筋すぎると思わない？」

　ゆうちゃんが苦笑する。10月の終わりにやってきた臨時教師の山下は、どうにも熱血すぎてついていけない。それに、クラスメートの笹原隆太にやたらと馴れ馴れしい。村田といい、どうして笹原は少し変わった奴らにばかり好かれるんだろう。

「そういえば村田も、笹原ほどじゃないけどちょっと変わってるよね」

　私はふと思い出したように隣に目を向けた。

「ゆうちゃんって男の子にもモテるのに、どうして村田なんかと付き合ってるの？」

「……う～んとね、あいつ、真面目だから」

　ゆうちゃんは少し考えてからそう答えた。

「勉強もクラスでの立ち位置もぱっとしないけど、なんか、人との向き合い方がさ……」
「信頼できるってこと？」
「そこまでは言わないけど……嘘はつかないよね」
「ふーん……でも、それって山下先生にも言えなくない？」

　けれども、笹原隆太に関しては、あいつら　―　村田や山下　―　は、何かを知っているようなのに、決して口を割らない。

「考えすぎじゃないの？」

　ゆうちゃんが少し呆れたような顔をする。

「そんなことないよ。ねえ、ずっと疑問だったんだけど……笹原って、どこに住んでるの？」

　足を止め、ゆうちゃんに目を向けた。

「家族の話もしないし、兄弟のことも誰も知らない。なのに、クラスのみんなも何となく気にしてないのが不思議じゃない？」

『そう言われてみれば……』と、ゆうちゃんは眉をひそめる。

「ね？絶対におかしい。何か秘密があるんだよ」

　けれども、私たち二人が顔を見合わせた時――。

　土手の向こうに、学生服の影が見えた。

　夕焼けに照らされた黒髪がさらりと揺れ、端正な顔がこちらを振り向く。

　笹原隆太――？

　彼の後ろに見える堤防の向こうに広がる夕焼けの橙。その光が、眩しいほど鮮やかに輝く。その瞬間に、風が吹き抜けた。土手からくるくると無数のトンボが飛び立って舞いながら、私たちの周りを取り囲んだ。

「あっ」

　トンボの尾の赤い色が目に染入るようで、　思わず手で顔を覆った。けれども、その手を離したときに見た景色は――。

＊　　＊

　――走る私。でも、姿は小学生。

　夕焼けの向こうに藍色の空が広がってゆく。夜が迫ってくるのがわかる。早く帰らなきゃ。いつまでも遊んでいたら、日が暮れてしまう。

　赤トンボが飛んでいる。「こっちだよ」と急かすように。
　私は慌てて駆け出した。
　堤防を歩いていた学生服の男子生徒の横をすり抜ける。すれ違いざまにちらりと見えた端正な横顔。ふっと彼が頬に浮かべた柔らかな笑みが心に残った。

　遠くで家々の明かりが灯り始める。早く帰らなきゃ。今日の晩御飯は、きっと、じゃやいもとチキンを柔らかく煮込んだクリームシチューだ。
　赤トンボが一匹、私の頭上をかすめて飛んでいった。

＊　　＊

「美夏ちゃん？どうしたの、ぼんやりして」

　ゆうちゃんの声に、私ははっと我に返る。

「早く帰らないと、日が暮れてきちゃったね」
「うん、そうだね」

　すっかり日が短くなった夕暮れ。堤防の向こうの家々の窓に明かりが灯りだしさた。

「あれ、私たちさっきまで何の話してたっけ？」
「えーと……何か話してた？」
「……」
「忘れちゃったね」

　そう言って、ゆうちゃんが、くすぐったそうに笑った。

　消えゆく夕焼けの中に、一番星が輝き始めている。

「今日の晩御飯はシチューかなあ」

　その星を眺めながら、ふとそう思った。淡い光が、優しく私たちを包み込んでいる。
　堤防の下から吹く風に、なぜだか、胸が温かくなった。

　
【時の守り人】　～  第６話　赤トンボと一番星～
　　　　　　　　　　　（完）
　　　

　　　　　　　　―　第７話へ続く　―

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