Guardian of Time ~ 時の守り人

第９話 江戸の火消し～時空を超えた修学旅行

6．戻るも地獄 戻らねども地獄

　美夏は大急ぎで鰻屋を出ると、クラスメートと、クラスメートと共に居るであろう少女を探し始めた。寒いっ、東京は爽やかな６月だったのに……何で江戸は、冬なのよ。けれども、そんな理由を今、考えてる暇はない。なぜなら、
　鰻屋の二人組の話では、どうやら、隆太”と、町娘の衣装に衣替えした”千早”は、江戸市中で、デート中らしいからだ。

「超エリートの遊女かなんか知らないけど、笹原と逃げる……とか何とか。はぁっ？ 二人とも年齢的には”中学生”でしょっ、冗談じゃないわ。そんなの許されると思ってんの！”」

　千早ちはやは１５歳。笹原隆太や自分と同い歳だ……江戸時代の遊女の若さにも驚くが、私たちは、こんなことをするために、修学旅行に来たわけじゃないのーっ。（村田は喜ぶかも……）

　そんな二人の姿を美夏が見つけたのは、吉原大門とは目と鼻の先。見返り柳と呼ばれる柳の木の下だった。

　吉原遊郭を見下ろす土手にある”見返り柳”。
　吉原からの遊び帰りの客が、一夜の享楽を懐かしみ、後ろ髪を引かれる思いで、この柳のあたりで遊郭を振り返ったということから、この名がついた。

　 　再来年には花魁おいらんになる千早ちはやにとっては、柳の向こうの大門の先は、未来永劫に振り返りたくない場所。

　”逃げおうせるわけがない。だから、明日までに廓くるわに戻らねばならない ”

　心は吹き付けてくる北風より、もっと凍り付いている。

　戻るも地獄 戻らねども地獄

　立ち止まって涙ぐんだ。……と、前を歩いていた半纏はんてんに股引き姿の青年が、くるりとこちらを振り返った。
　透き通るような視線が、胸の鼓動を波立たせる。青年はくすりと笑う。

「伊勢屋の団子っていうのが、美味うまいんだって。食ってみる？」

　その時、近くの店からからかうような声が響いてきた。

「”り組”の隆太！ 隅におけないねぇ。えれえ、別嬪べっぴんさんと連れ立ってさ、今日は逢引きときたもんだ！」

　隆太は声をかけてきた店主に、”うるせぇ”とばかりに、後ろ手を振ると、千早の手を取り、そそくさとその場を離れてしまう。
　粉雪まじりの風は冷たかった。けれども、両脇にずらりと並んだ店々からは、煙が立ち上り、甘酒の香りがぷんと漂って通りは活気に満ちていた。何より、隆太に握られた手が温かだった。

　小さなお稲荷様が祀られた祠の傍で、千早は隆太の袖をとって傍に歩み寄る。

「隆りゅう様は人望がありんすぇ。 先々は町火消の頭取とうどりになられるのでありんすか」

「町火消の頭取？」

「”り組”を率いる長おさのことでありんす」

「あ～、ないない。未来のことなんて、俺は考えても仕方ないから」

　そう、詮無せんないことなんだ。
　俺の先には何もない。言葉も記憶も、おぼろげな感情も。
　未来は、巡る季節に押し流されて


　―　時の彼方に還かえるだけだ　―


　一瞬、見せた隆太の儚はかなげな表情に、千早はまた、心魅せられる。同じ儚い未来なら、いっそ二人で行きたいと。
　千早は隆太の懐に身を寄せるとと、請うような声音で呟いた。

「隆様、考えても詮無せんない未来なら、そこに、あちきを入れてもらえるわけにはゆきんせんか」

　寄り添う二人の男女を、粉雪を薄くかぶった祠のお稲荷様が、そっと見つめていた。
　そして、お稲荷様のすぐ後ろでも……
　
　身を隠し、頭に雪を積もらせた女子中学生が……穴・の・あ・く・ほ・ど・見つめていた。

「隆りゅう様って、ふ・ざ・け・ん・な！ これ、１５歳がしていい会話？！ ダメでしょ。校則違反でしょ！ 何が吉原は江戸男子のユートピアよ。笹原隆太は私のク・ラ・ス・メ・ー・ト・っ。令和の中学三年の男子なのっ」

　黙って放っておくと、この二人は手に手をとって、逃避行？ こんな修学旅行はありえない！

　お夏こと、美夏は焦った。ここは、何としても私・が・笹原を止めないと！

　”笹原隆太の好きなものは、学校給食。嫌いなものは学校活動”

　恋の逃避行が”学校活動”とは、到底思えないが、奴を誘うには”学校給食たべもの”を使うしか道はない。
　美夏は、近くの伊勢屋に駆け込むと、ありったけの焼けあがった団子を買い集め、

「そこの二人っ、さ、寒いでしょっ。団子、美味しいわよぉ。みんなで食べよっ！」

　出来うる限りの声を張り上げて、千早と隆太の間に割り込むと、熱々の団子串を差し出すのだった。