Guardian of Time ~ 時の守り人

第９話 江戸の火消し～時空を超えた修学旅行

7. 半鐘が鳴り響く時

「おおお、伊勢屋の団子はやっぱり美味い！」
「でしょっ」

　満面の笑みで、団子を頬張る笹原。そうそう、その調子。この表情が本来のこいつの姿なのよ。

　お稲荷様の祠の横に腰かけた、笹原、美夏、千早の三人。中央に陣取るのは、もちろん、美夏だ。
　ほっとした気分で、隣に座る男子の横顔を眺める。それに満足すると、反対側の隣で、白鳥しらとりが団子を啄ついばんでいるみたいな……お上品な少女が気になってきた。

　今は、お得意様のお侍さんの奥さんの着物を借りて、町娘の恰好をしてるけど、この娘こは時期、花魁候補。お化粧なんてしてなくても、肌は信じられないくらい色白で、色気もあるし、お江戸の雰囲気に満ちていて、すごく綺麗。笹原だって、成るように任せてるし、 村田がここにいたら、きっと狂喜乱舞することだろう。

　とても、ムカつく。

　……でも、年は１５歳。私たちと同い歳。
　そんな年で吉原で働かされて……それって、酷い。

　ああっ、でも、笹原は駄目っ。
　半ば、衝動的に手にした皿から、団子串を千早に差し出した美夏。

「あっ、あのね。これ、あげるっ。食べてっ」
「これは、お夏様のお団子ではござりんせんか」 
「いいの、いいの。私のはまだ、こっちの皿あるから」

　微笑む千早、頬を赤らめた美夏。そして、飄々と美夏の皿の団子に手を伸ばす隆太。

　お稲荷様の祠の上の土手にある”見返り柳”が、そんな３人の姿を見下ろしている。
　その時だった。

「火事だ、火事だっ！ 大通りの鰻屋が燃えてるぞ！」

　火事を知らせる、けたたましい半鐘の音が響いてきた。町火消の詰所から、”り組”の纏まといと旗、梯子をかついだ人足にんそくたちが駆けてくる。

「隆太、出番！」

「承知！」

　纏まといを受取り、隆太が風のように町を駆けぬけてゆく。
　その後を美夏が追った。
　残された千早は、ただ、燃える空を眺めていた。

　行く道が、儚はかない夢ならば、
　この世の全部が、今、燃えてしまえ
　何の未練も、ここには残すな

　そんな少女の呟きを、傍らの祠のお稲荷様が耳を澄ませて聞いていた。土手の上の”見返り柳”が、風に乗せて、空の彼方に吹き飛ばした。

　
　長屋が延々と続く江戸の町は、一旦、火が大きくなると、もう手がつけれない。水をかけるより、火が回る前に、風下の家を壊してしまった方が鎮火が早い。
　火の見櫓やぐらから、半鐘を乱打する鐘の音が響いてくる。鳶口とびくちや刺又さすまたを持った町火消が、風下の家々を力まかせに叩き壊してゆく。