アイアリス・レジェンド～虹の女神と闇の王

第一章 至福の島と七つの欠片

第４話 ゴットフリーとBW

「こ、こんな馬鹿なことがあってたまるか！」

　衛士隊たちが騒然と声をあげる中、ココはぽかんと、小山の上に立つ少年を見つめて続けていた。
　ゴットフリーとの戦いで色を変えた黒剣といい、次々と異変が起こり続ける。
　頭に浮かぶのは悪い予感だけだった。その時、

「……危ないっ！ 逃げろっ」
　誰かが叫んだ。

　ジャンの足元で土の一角が崩れはじめていた。
　真上にあった大岩がこちらに向かって落ちてくる！
　だがココは、驚きと恐怖で足がすくんでしまった。
　体が動かない。頭の中が真っ白になった。
　――その瞬間の落下直前、誰かが強い力でココの腕を引き寄せた。
　ほんの一拍、時間が揺り戻る。まるで時間そのものが、“数秒だけ巻き戻された”かのように。

　そのわずかな隙に、ココを引き倒し、黒衣の男が岩の影へと倒れ込んだ。
　次の瞬間、大岩が轟音とともに落下した。砂煙が上がり、衛士隊たちの悲鳴が響く。

「隊長が……潰された！」

　しかし、ゴットフリーは岩の直撃を免れていた。
　時間が“巻き戻った”一瞬のズレの間に、岩の外に転がり出ていたのだ。ただし意識は完全に途切れ、身体は糸の切れた人形のように動かなかった。
　不吉な静寂だけが辺りに漂う。

「隊長！」

　衛士隊たちが血相を変えてゴットフリーの傍に駆け寄り、倒れたままの上官を見て顔を青くした。

「これは拙い。こんなことがリリア様の耳に入ったら、大変なことになるぞ……」

　最悪の事態。
　――止める間もなく、隊長が大岩の下にいってしまった……なんて、そんな言い訳が、島主のリリア様に通用するはずがない。
　それに、今、隊長が欠けてしまったら、ガルフ衛士隊は、どうなってしまうんだ？

　一方、強く引っ張られた拍子に、地面に強く腕を打ちつけたココは、痛みに顔をゆがめながら身を起こした。
　もしかしたら、腕が折れたかもしれない……。
　だかココは、目前の大岩と、倒れたゴットフリーに目をやって腑に落ちぬ顔をした。

「まさか、私の腕を引いたのって……あいつ？  嘘っ、ゴットフリーが私を助けるわけなんかない」

　その場に居合わせた者たちは、なすべき事が見つからず、大岩のまわりに立ち尽くしている。
　その時、新たな異変が土くれの中から湧き上がった。山から落ちてきた大量の瓦礫が、急に地面を横へと移動し始めたのだ。

「な、何だ……っ」

　瓦礫——そう見えた黒い集団。だが、それは、

「こ、これは鼠か！ 何でこんなに沢山！」

　黒い川のように、おびただしい野鼠が、地面から溢れ出してくる。

「うわあっ、こいつら、体に食いついてきやがる！」」

　衛士隊たちの叫び声と野鼠の奇声が入り乱れ、辺りは騒然となった。
　逃げようにも、体に張り付いてくる鼠の群れが邪魔になって、身動きがとれない。

「誰か助けてくれっ」
「痛っ……ああっ！！」

　……その時、
　風の向きが急速に海の方向に変わった。
　どうしようもなく澱んでいた空気が、すっと清涼に澄み渡る。
　周りを見渡す衛士隊を取り囲むように、突然の静寂が広がった。
　
　遠くからかすかに響いてきた音色。

　波の音が聞こえる……。
　
　この場に居合わせた者は、一瞬、夢の中にいるように我を忘れた。
　声であって声でない不思議な音が、海の方から流れてくるのだ。
　小波のような、または美しい金管の音のような

　歌が聞こえる……

　どこまでも、広がっていく清涼な空間、一片の濁りもない世界。
　心なしか、空気までが海の色に染まったように蒼く思えた。

　そして、再び静寂が訪れた時、

「一体、何がどうなったんだ。さっぱり、わからない」

　あのおびただしい数の野鼠は、潮が引くように姿を消していた。

*  *  *

「ずいぶん騒がしいですね……衛士隊長は気絶しているだけですよ」
「ＢＷブルーウォーター！」

　そう声をあげた衛士隊たちの前に、すらりと背の高い男が立っていた。
　切れ長の目で薄く笑う。風変わりな緑の髪がさらりとかかり、端正な顔立ちを更にひきたてている。

「やれやれ、無駄な事に労力を使うのは嫌なんですがね……」

　苦々しげにそういうと、ＢＷは山の上のジャンに目をやった。

「随分ハジけてましたが、あの子も疲れたみたいですね」

　その言葉通り、ジャンは唐突にできあがった山の上で、力つきたように倒れていた。

　ＢＷは横たえたゴットフリーに目をやると、体をかがめて、足元に落ちていた黒い帽子を拾いあげた。
　陽光が背負われたゴットフリーの髪を紅く染めていた。
　そう、この男の髪は陽光にさらされると黒から紅に色を変える。

　――なぜ、この紅を隠そうとするんですかね。みんな、知っている事じゃありませんか。どんなに悪あがきをしても、定められた運命は変えれない……。

　軽く笑いながら、手にした帽子をゴットフリーの髪の上にそっとのせる。
　ＢＷは落ち着かない様子のタルクに向かって言った。

「あなたは、衛士隊長を抱えて、さっさとゴットパレスへ帰りなさい」 
「でも……」
「後の始末は私に任せて行くんだ！」

　もの静かな表情とは裏腹な強い口調。
　タルクはその迫力に押され、そそくさとゴットフリーを抱え上げた。

「そういえば、スカーの姿が見えませんね。また、うまく逃げられましたか。まったく、これだけの人数がいながら情けのない話だ」

　ＢＷをタルクは苦々しく、睨めつける。

「ちっ、偉そうに……みんな、ゴッドパレスへ帰るぞ！」

　どうも、この参謀野郎は苦手だ。

　苦虫を噛み潰したような表情のタルクに率いられ、衛士隊たちは、ゴットフリーを抱えてその場を去っていった。
　ＢＷは小馬鹿にしたような笑みを浮かべながら、その背を見送る。

「さてと……」

　唖然と座り込むココの傍に片膝をつき、ＢＷはそっと彼女の腕に触れた。

「怪我をしたようですが、大丈夫ですか」

「こんなに腫れてるのに、痛くないわけないじゃん……でも、なんでＢＷがここにいるのよ」

「……そこは色々とね。それよりも、後できちんと手当てをしないとね。でも、少しは痛むでしょうが、宿営地で好き勝手をしていた分の……まあ、身からでた錆ですよ」

　ココはＢＷの言葉をぷいと無視して、眼前にできた山を見上げた。

「やっぱり、これって、信じらんない……」

　そして、その頂上を指差して言った。

「ＢＷ、あの上の子、下ろせる？」

　一瞬、顔をしかめると、ＢＷはため息をついた。

「それは、数十倍も骨がおれる仕事です。まぁ、隊長がさっき見せた“力”と比べれば……大したことではありませんがね」