アイアリス・レジェンド～虹の女神と闇の王

第一章 至福の島と七つの欠片

第3話 出会い

　ココやスカーが住むサライ村の住民は、何年か前にガルフ島へ漂流してきた難民だ。ただ、島の近海では海賊等が横行し、ガルフ島は衛士隊の力をもって島を閉じ、治安を守り続けていた。
　そんな中で、サライ村の住民が入島を許されたことには特別の理由があった。

　ガルフ島の中心地、ゴッドパレスの南では活火山の火の玉山が噴煙をあげていた。長年の火山活動は、島の地盤を徐々に海面に押し下げていった。
　海に沈む島を持ちこらえさせるには、秀でた技術を身につけた者と、その下で働ける者たちが必要だった。地質学にも長けたスカーはそのリーダーとして最適任者だったのだ。
　それ故、島主リリアは、サライの住民を島に受け入れた。だが、リリアは、彼らを奴隷のように扱い、居住区もサライ村に限定した。そして、サライの男たちはゴットパレスに連れてこられ、重労働を担わされていた。

*  *  *　

　黒剣の鋭い切先が自分に向けられた時、ココはこわごわ、目だけを動かしてその切先を見つめた。
　のどからあと数ミリの場所に剣の刃がある。びくりと体を強張らせたココに、黒衣の衛士隊長は小気味よさげな笑みを浮かべた。

「さて、どうして欲しい？ このまま、首をかき切るか。それとも、心臓を一突きにするか。そのくらいは聞き入れてやるが」

　――ちょっと待って、私、まだ、十二歳だよ。なのに、もう死んじゃうの？

　何をどうしたって、この衛士隊長からは逃れられそうにない。
　ココが万事休すと唇を噛みしめた瞬間、何かが足元を激しく揺さぶった。

「な、何っ、地震？」

　風が吹いた。それから、砂塵がもうもうと舞いあがった。
　視線を遮る砂煙。その視線の隙間から一筋の蒼の光が眩しく漏れ出してくる。

　　大地が震え
　　薄色の影が、まばたきする間に光となって
　　人の形をとりはじめ――

　ココは、大きな瞳をさらに大きく開いて、その姿に見入った。
　

　――小麦色の髪、快活そうなとび色の瞳、胸には透き通るような蒼石のアークペンダント。

　「えっ、男の子？」

　少年は黒衣の衛士隊長に向かって声を荒らげた。

　「おいこらっ、お前っ、小さな女の子を虐めるなんて、ほんっとうに、最低な奴！」

　目の前に突然現れた少年。ココは驚き、口をあんぐりと開いてしまっている。
　そんな少女を向くと、少年は眩しげに目を細めた。ココの紅い髪が晩夏の日差しを受けてあざやかに煌めいている。

「誰だ！ どこから現れた？」

　声を荒らげたゴットフリーを、少年はきつい眼差しで睨めつけて言った。

「僕？ 僕はジャン。ジャン・アスラン」
「馬鹿な！ このガルフ島によそ者は入れないはずだ」
「はぁ？ 何だよ、えらそうな奴だな。この島が自分の物だとでも思っているのか」

　黒衣の男の憤りを、ジャンは涼やかな目をして受け流す。

「でも、覚えとけよ。これからは、好きなようにはさせないから」
「何っ」
「だ・か・ら、ここの住民を傷つけるなっ！」

　この小僧……
　ゴットフリ―は怒りに震える。

「ふざけるな！ その小ざかしい口を閉じろ！」

　危険を察知しそれを瞬時に抹殺する。その能力においても、この男は尋常ではかった。
　咄嗟に黒剣に力を込める。それを間髪入れずに少年に向ける。

「おっと、挨拶もなしか」
「何っ！ お前っ、斬られたいのか！」
「そうだなぁ、やりたければ、勝手にどうぞ」

　相手は逃げる気などまるでないようだ。一瞬、ゴットフリーは虚をつかれた。
　――が、

「ならば、切り刻んでやる。この黒剣で！」

　容赦のない漆黒の刃が、宙を切り裂く。
　だが、ひらりと身をひるがえし、少年は黒剣の切っ先を軽くかわした。

「へえっ、衛士隊長だっけ？ 偉そうにしてるだけあって、けっこう剣も早いんだな」

　その言葉に、ゴットフリーはただ唖然と前を見つめる。

　……俺の剣をかわした？

　ジャンはにこりと笑う。そして、背中に隠れた少女に言った。

「お前、しっかり後ろに張り付いていないと首を斬られちまうぞ。あいつ、けっこう剣が早いから」

　ココを守るつもりなら、油断はできない。黒い隊長を、ジャンはきりと睨みつけた。
　目深にかぶった帽子の下に見える灰色の瞳。震えを感じさせるその眼光。その男は、今まで会ってきた、誰よりも研ぎ澄まされたオーラを全身から放っていた。

「へえ……」

　思わずつぶやいた瞬間に、ジャンの真正面に黒い刃が飛んできた。
　ゴットフリ―が振るった黒剣が、胸元に食い込んでくる。

　――駄目っ、かわせないっ。今度こそ心臓を一突きだ！”

　ココは、ぎゅっと口を噛み締めた。
　――が、ジャンは右腕を伸ばし、手のひらを手前に大きく開いた。そして、あろうことか黒剣の刃をその手で握り締めた。
　止められた黒剣は、“ぴくり”とも動きはしない。それどころかジャンの手は傷つくどころか血の一滴さえも流れてはいなかった。

「馬鹿な！ 素手でこの黒剣をつかまえるなんて！」

　少年は、驚く衛士隊長の目前で、邪心のない笑みを浮かべている。

「お……お前は化物か！」
「えっと、違う……と思うけど。僕、ただの子供だし」
「ふざけるなっ、そんな子供がいてたまるかっ」

　ゴットフリ―の灰色の瞳と、ジャンのとび色の瞳が火花を散らす。

「う～ん、……そうだな、ちょっとばかり、大地の恩恵を受けてるかもしれない」


　ジャンが少し首を傾げた時、辺りの空気が急速に変わった。
　次いで、少年の足元から竜巻のような風が巻き起こった。
　その瞬間、ジャンの小麦色の髪が雷に打たれように総毛立った。

「ああっ、あれを見ろ！」

　そこに居合わせた全員が、我が目を疑った。
　ゴットフリーの黒剣がジャンが握った切っ先から、電流の流れのように白銀に色を変えだしたのだ。

「黒剣が白銀に！ そ、そんな馬鹿な！」

　根元までみるみる白銀に変わってゆく愛剣。ゴットフリーは唖然としてそれを見つめた。

　――こいつは、一体、何なんだ！


　だが、握り締めた白刃の輝きに、ジャンは腑に落ちない表情をする。
「あれっ、おっかしいの。お前の剣って本当はこっちの色だったのか。なぁんで黒に染めてんだよ？」

　その時ジャンは、はっと自分の胸に目をやった。首からかけたアークペンダントが蒼い光を放ちだしている。

「えっ、封印がはずれる……？ ここで？」

　ジャンは、戸惑い気味に視線をゴットフリーに移す。それから、急に戦意を失ってしまったかのように握りしめていた黒剣から手を離した。

　この男は……

　ペンダントの蒼い光が、燃え上がるようにジャンの体を覆い始めていた。
　
　――駄目だ、よりによって、こんな時に！

　けれど、どんなに堪えてみても、もう、ほとばしる力を抑えきれそうにない。

「僕から離れて！ そばにいないで！」

　ジャンは、背中に張り付いていたココを、どんと後ろに突き飛ばすと、両の拳を硬く握りしめた。
　大声で空に向かって雄たけびをあげる。

「うおおおおおおぉ！！！」
　
　ペンダントの蒼の光が炸裂した。
　正視できないほどの眩しい光が迸る。
　ジャンの足元の土がメリメリとあげてせり上がってきた。　
　それは、瓦礫の雨を撒き散らしながら、上へ上へと隆起し始める。

「な、何だっ？ 地面があんなにも高く！」

　ゴットフリーは、頭上に降り注ぐ瓦礫の雨を手でさえぎりながら、空を仰ぎ見た。

　衛士隊の誰かが叫んだ。

「山っ？！ いや、まさか、そんなっ！」

　遠くから海鳴りの音がやけに、大きく響いてくる。
　その場にいたものは、誰も彼もが自分たちの目を疑いながら、高い塔のようにせり立った小山を見つめていた。

　信じられない。だが、確かにあの山は、小僧の足元からせり上がってきた……。

　――まさか、あの小僧が、”山”を造りだしたというのか……。

　ぞくりとした視線を感じ、ゴットフリーは、小山の頂に立つ少年の方へ目をやった。
　サライ村の居住区の屋根をかるく越えた高さの頂の上で、ジャンは、放心したように彼らを見下ろしていた。