アイアリス・レジェンド～虹の女神と闇の王

第一章 至福の島と七つの欠片

第2話 サライ村の娘

「タルクの馬鹿っ、お前、しつこすぎるよっ！」

　衛士隊の宿営地を全速力で走り抜けたココは、息を弾ませながら、“安全地帯”の背中へ回り込んだ。
　少女の防護壁にされた男が、迫ってくる大男に向かって怒鳴る。

「タルクっ、小娘相手に熱くなるな！」
「スカー、お前はサライ村のリーダーだろう。その娘のしつけは何だ！ 小娘だって盗みは盗みだ。さっさと、そいつをこっちへ渡せ！」

　爆風が舞いあがった。それと同時に二メートルほどもある長剣が、ココの真上に振りかざされた。

　――マズい、マズすぎるよ。この状況

　タルクは衛士隊一の長剣使いだ。大入道のような体は、彼が持つ長剣の長さを軽々と越えている。
　ココは男の背から決まりの悪そうな声を漏らした。

「スカー、ごめんっ。もっと、うまくやれるはずだったのに……」

　左耳のピアスに右側の頬に走る刀傷。それを苦々しく歪めながら、スカーと呼ばれた男は舌を鳴らした。

　――俺のことを『傷跡スカー』と呼ぶなと、あれほど言ってるのに。俺にはフレデリック・エイクってちゃんとした名前があるんだぞ
　それに、この娘の“安全地帯”にされるのは、もうご免だ。

　そう思いながらも、スカーはココを突き放すことができなかった。そんな自分に、彼は歯がゆさを覚えていた。

「衛士隊の宿営地に入りこむのはご法度だ……それに盗みはやめろとあれほど言ったのに」
　スカーは藪睨みの目で少女を睨みつけた。まったく、この娘には、どれだけ手を焼かされてきたことか――。

　ココは、一見すると、小リスのように可愛い娘だ。年は十二歳。だが、毎日の食い扶持は自分で稼いでいる。親がいないのだ。それは盗みだったり、スリだったり、時には詐欺めいたことだってやる。
　サライ村に住んでいる手前、リーダーのスカーは、いつもココの尻ぬぐいをする羽目になる。けれども、今回ばかりは相手が悪すぎた。

「宿営地で騒動だと聞いて、 駆けつけてみれば、また面倒ごとだ」

　ため息をつくと、スカーは、隠し持っていたパイプ管を取り出した。そして、着ている派手なシャツでごしごしとしごきながら、背中に隠れた少女に小声で呟いた。

「俺が、あいつの気をそらしてやるから、お前は逃げろ」

　その様子をタルクが鼻で笑った。
「ああん？ そんなパイプで俺に勝とうっていうのか？」

　勝ち誇った表情を浮かべる大入道のような男に目をやると、スカーは、にやりとほくそ笑む。それから手にしたパイプ管をゆっくりと振り上げた。

「パイプ管はたっぷり帯電。今日は、湿度も低い……タルク、知ってるか。自然放電で人がチクっと感じる電気は３Ｋボルト……」

　すると、バチバチと鈍い音をたてながら、周りの空気が歪みだした。　

「でもな、雷の電圧は１億ボルト。条件をそろえてやれば、パイプだって立派な武器になるんだぜ！」

　スカーが振り下ろしたパイプから、青い閃光が飛び散った――その瞬間、

「痛っ、たたっ！」

　タルクは腕に走った衝撃に、堪らず長剣を放り出してしまった。

「今だっ、ココっ、逃げろっ！」

　スカーの合図をスタートにココは一気に走り出す。
　逃げ足だったら、誰にも負けないっ。
　が……

　衛士隊の輪が、潮がひくように二つに割れ、その向こうからゆっくりと黒い影が歩いて来る。

「影？ ……ううん、あれは……」

　異様に空気が密になり、目に見えない壁が影の周りをとり囲んでいる。少女の額にじわりと汗が浮かんだ。

　逃れたくても逃れそうにない。
　――いや、これ以上進むなんて、絶対無理！

　だって、あれは……

　ココはぴたりと足を止めた。

　黒い影が低く唸るような声をあげた。
「タルク、お前は一体、何を遊んでいる」

　ツバの長い帽子を目深にかぶり、帽子も黒なら着衣も黒。まるで闇にまぎれてしまったような奇妙な感覚。その姿に、ココの背筋がぶるりと震えた。

「やばい……衛士隊長のゴットフリーだ」

　残酷無比なガルフ衛士隊長。そして、島主リリア・フェルトの一人息子。
　その若さにも関わらず、圧倒的に他とは違ってしまっているこの男に、島の人々が畏れを抱くのも無理はなかった。
　鋭敏な判断力、並外れた剣の腕。そして、底のない沼のように見つめられた者の心を引きずり込み、その奥底までを見透しまう……灰色の瞳。

　ココが固唾を呑むように見つめていると、ゴットフリーは、ゆっくりとした足取りでタルクとスカーに歩み寄っていった。

「隊長！」
　明らかに年下の隊長に向かってタルクは、直立不動の姿勢で敬礼する。

「い、いや、遊んでいたわけじゃなくて……」
「ふん、随分、おもしろいマネをしてくれるじゃないか」

　焦るタルクを完全に無視し、ゴットフリーの灰色の瞳が自分に向けられた時、スカーはびくりと身を震わせた。

「スカー、なぜ、こんな場所で油を売ってる。お前には山ほど仕事があるはずだろう」
「あ、あれは単なる静電気で、支障はなくて……ま、待ってくれ！ 仕事にはすぐに戻る。だから、こ、殺さないでくれ」
「殺す？……殺すものか。お前に今、死なれては後々面倒だ。だが――島主リリアの命令をないがしろにする者を許すわけにはゆかない」

　殺しはしない？
　これだけ殺気をばらまいといて……。

「止めてっ、悪いのはスカーじゃない」

　ココは叫ぶと、ゴットフリーとスカーの間に飛び出していった。
　突然、目の前に現れた少女に、黒い衛士隊長は冷ややかに視線を移す。

「サライ村のゴキブリ娘、よくも俺の前にしゃあしゃあと出てこられたものだ」
「だって、スカーは悪くないよ！ あの大入道から私を守ってくれただけなんだからっ」
「ほう、衛士隊一番隊のタルクを大入道、呼ばわりし、スカーの命乞いか。そんなことができるほど、お前は自分に価値があるとでも思っているのか」

　吐き捨てるように言うと、ゴットフリーは腰の剣を引き抜いた。
　黒漆の薄皮張りに金糸をあしらった豪奢な鞘。そこに収められていた彼の愛刀。　

　――　黒刀の剣　――
　
　うわっ、本当にこれはヤバい。

　ココはその禍々しく輝く黒い光に、ぞくりと身を震わせた。