他力本願のアラサーテイマー ～モフモフやぷにぷにと一緒なら、ダークファンタジーも怖くない！～

一章 孤児院卒業編

２６話 決着

　
　身体の至る所が燃えているローズクイーンは、全ての茨の鞭を地面に突き刺して、先程までは見せていなかった挙動を取った。
　バリィさんは何が起こるのか警戒しながら、青色のポーションを飲んで最終局面に臨む。

「バリィさん、息は持ちそうですか……？」

　私の問い掛けに対して、彼は若干苦しそうな表情をしながら、それでも小さく頷いた。
　息を止めている状態でポーションを飲んだから、余計に苦しくなったよね……。
　少しだけスラ丸を貸し出そうかと、私が提案しようとしたところで、広範囲の地面に幾つもの亀裂が走り、緑色の光が迸った。

　次の瞬間、亀裂から緑色の棘が、無数に生えてきたよ。
　一本一本がローズクイーンの茨に匹敵するほどの大きさで、更にその棘のあちこちから、枝分かれするように大小様々な棘が生えてくる。
　棘から棘が生えて、更にまた棘が生える。それが幾度となく繰り返されて、棘が縦横無尽に空間を埋め尽くしていく。

　その結果、無数の棘は大きな結界を突き破り、森を侵蝕するように広がった。
　周辺に集まっていたアルラウネたちは、その棘に突き刺されると、瞬く間に干乾びて死んでしまう。
　恐らく、スキル【暴君】によって、ローズクイーンの養分にされたんだろうね。

　バリィさんが【移動結界】を動かして、急いで上空に逃れたから、私たちは無事だった。
　しかし、大森林は無事ではない。大きな結界がなくなったことで、火災が燃え広がってしまったんだ。
　森を守りながら、私がテイムするアルラウネを残すという目標は、もう達成出来そうにないよ。
　私たちは花粉がない場所まで移動したので、バリィさんが結界を張り直して、空気の換気を行った。

「クソっ、これが【刺殺領域】ってやつか……！！」

「予想以上の範囲攻撃ですね……。うぅっ、私のアルラウネが……」

　ローズクイーンを中心に、半径五百メートルくらいまでの空間が、緑色の棘に侵蝕されている。
　棘の集合体を上空から眺めると、埒外の大きさの球体になっているよ。その内部では、ローズクイーン以外の全ての物体が、刺殺されていると思う。

　そして──これだけ膨大な数の棘が、数分と経たずに燃え尽きた。
　ドラゴンパウダーの炎が、効き過ぎているみたい。
　私たちの眼下では、ローズクイーンがこちらを睨み付けている。
　その身体はもう、大部分が炎に包まれているけど、まだまだ力尽きる様子がない。
　これからどうするのか、私がバリィさんに視線を向けてみると、

「まあ、普通は放置だな……。ローズクイーンは放っておいても燃え尽きるし、森林火災は止められなくなったんだ。これ以上、あいつと戦う意味がない」

「そうですよね……。あの、『普通は』って言いましたけど、バリィさんは普通ですか……？」

「……これは完全に、俺の我儘なんだが、あいつが燃え尽きるまで戦いたい。相棒、付き合ってくれないか？」

　どうやら、バリィさんは普通じゃなかったらしい。
　こういうの、戦闘狂って言うんだろうね。彼の職業レベルを考えたら、然もありなんって感じだよ。
　ちらりとローズクイーンを見遣ると、『まだ負けていない！』『勝負は続いている！』と、そんな心の声が聞こえてくるようだった。
　これを無視したら、物凄く恨まれそう。

「……ああもうっ、分かりました！　付き合いますよ！！　付き合えばいいんでしょう！？」

「ハハッ、そう来なくっちゃな！！」

　私の中の、ローズクイーンに対する同情心が、バリィさんに付き合うことを選ばせた。
　大自然の中で、必死に生き抜いてきたのに、突然の理不尽に晒されて死んでしまう。
　その最期が呆気ないものだったら、可哀そうだよね……。


　──ここから先の戦いは、更に苛烈を極めた。
　ローズクイーンは自壊するほどの勢いで、茨の鞭を我武者羅に振り回し、バリィさんはポーションのストックを全て飲み干して、きちんと応戦する。
　私はバリィさんの隣で体育座りをしながら、スラ丸をぷにぷにして現実逃避だ。

　もうね、本当に一寸先は死だよ。
　結界越しとは言え、すぐ真横を馬鹿みたいな威力の一撃が、掠めていくんだもの。
　それも、一回や二回じゃない。数えるのも億劫になるほどの回数だ。

　しかも、熱い。ローズクイーンが燃えているから、その熱が結界の内側に伝わってくる。
　焼死するほどの熱は、結界が遮ってくれるけど、真夏の猛暑くらいの熱は入ってくるよ。

　バリィさんの集中力が落ちて、私たちを乗せている【移動結界】が砕かれることもあった。
　その度に私は宙を舞って、バリィさんが雑に回収してくれる。有難くて、ギャンギャン涙が出たね。
　こんな目に遭っても、アルラウネはテイム出来ないだろうし、もう踏んだり蹴ったりだ。

「ああ……。空が明るいなぁ……」

　私はバリィさんの隣で、死んだ魚のような目を上空へ向けた。
　森が盛大に燃えているので、夜なのに空が橙色だよ。
　このタイミングで、私のステホにルークスからの連絡が入る。

『──あ、もしもし？　あのさ、アーシャが食べるはずだった夕食、シュヴァインにあげてもいいかな？　それとも、残しておいて明日の朝に食べる？』

「食べて貰っていいよ。私に明日があるのか、ちょっと分からないし」

　ルークス……。私は一足先に、大冒険を堪能中だよ。
　出来ることなら、変わってあげたい。きっと彼なら、こんな状況も楽しめるはずだから。



　──ローズクイーンが燃え尽きたのは、空が僅かに青みを帯び始めた頃だった。
　森は随分と燃えちゃったけど、湿地帯の上にある場所だから、全焼とまではいかない。三割くらいは残っているよ。

「相棒のスキルって、マジで凄いな……。正直、ここまで戦い抜けるとは思わなかったぞ」

「ポーションだけだと、魔力が足りませんでしたか？」

「ああ、確実に足りなかった。こんなに貢献してくれたのに、アルラウネをテイムさせてやれなくて、本当にごめんな……」

「いえ、こればっかりは仕方ありませんよ」

　バリィさんに謝られたけど、元より彼を責めるつもりはなかった。
　ローズクイーンが強すぎたのは、誰のせいでもないからね。

「──さてと、戦利品を探しに行くとするか！　俺と相棒で山分けだ！」

　バリィさんが気を取り直して、そんなことを言い出した。
　山分けだなんて、嬉しいことを言ってくれる。
　……でも、私たちの眼下にあるの、灰の山だよ。

「戦利品なんて、あるんですか……？　どう見ても、全部燃え尽きた感じですけど……」

「魔石なら、残っているはず……！！　というか、残ってないと困る！！　ポーションを使い果たして、依頼も失敗しちまったから、大赤字なんだ……」

　アルラウネの巣を駆除するという依頼は、なんとか達成されたけど、前提条件として森を守らないといけなかった。
　この場合は、違約金こそ支払わなくて済むものの、報酬が貰えないらしい。

　……まぁ、自前のポーションを使い果たしたのは、バリィさんの自業自得だけどね。
　途中からは戦わずに、ローズクイーンが燃え尽きるのを待つことも、出来たんだから。

「うーん……。そういうことなら、私は戦利品なんて受け取れませんよ。無理を言って付いてきた挙句に、足も引っ張っちゃいましたし」

「足を引っ張る以上に、貢献してくれただろ？　半分は受け取ってくれ、相棒」

「その『相棒』って言うの、気に入りましたか……？」

「まあ、ちょっとだけ、な……。ずっとソロだったから……」

　お金、地位、名声。これらを手に入れたバリィさんだけど、仲間には恵まれなかったらしい。
　……言っておくけど、私がこんな大冒険に同行するの、今回限りだよ？　私はそういうの、求めてないからね。

　だから、相棒は今日でお終いなんだけど……それでもいいなら、貰っておこうかな。
　半分も貰うのは申し訳ないので、せめて四分の一かな。

　その条件で合意したところで、私たちは灰の山から、魔石を探す作業を始めた。
　バリィさんは【移動結界】を使って、上手いこと灰を退かしているよ。
　私も手作業なんて馬鹿らしいことはせずに、スラ丸の【収納】を利用することにした。

「スラ丸、適当に灰を退かして。魔石を見つけても、食べたら駄目だからね」

「！！」

　スラ丸は私の指示に従って、灰をモリモリ回収していく。まるで掃除機みたいだ。
　回収して、回収して、回収して──ちょっと待って。
　いつになったら、別の場所に吐き出しにいくの？
　スラ丸が回収している灰の量は、明らかに【収納】の容量を超えていた。

「スラ丸……？　そんなに【収納】の容量、ないよね？　どうなっているの？」

「！！」

　スラ丸が身体をプルプルさせて、遠方に身体を伸ばし、何かを訴え掛けてくる。

　ふむ、ふむ……。ふぅん……。なるほど……。へぇ……！！

「うん、分かんない。何が言いたいの？」

「！？」

　スラ丸は愕然として、ベチャっと潰れた。……いやだって、分かる訳ないでしょ。

「まぁ、灰を退かせるなら、文句はないよ。続けて」

　私の指示に従って、スラ丸は再び灰を回収していく。
　どれだけ回収しても吐き出さないのは、やっぱり不自然だね。
　容量が無限になった？　いやまさか、そんな訳がない。スラ丸はそんなに凄くないよ。
　一応、ステホでスラ丸を撮影してみたけど、スキルに変化はない。

　今後もお世話になる便利なスキル、【収納】の謎。それを放置しておくのは躊躇われるので、私はウンウンと頭を悩ませる。……けど、皆目見当が付かない。

「スラ丸二号の【収納】にも、何か変化があったりする……？」

　そういえば、二号の様子を暫く確認していなかった。あの子、元気にしているのかな？
　私は何気なく、スキル【感覚共有】を使って、二号の様子を確認してみた。
　すると、聖女の墓標にいる二号が、ゾンビたちに向かって大量の灰を噴射していたよ。

「…………えぇっ！？　ど、どういうこと！？　ちょっと待って……っ、まさか！！　繋がってるの！？」

　私はスラ丸に飛び掛かって、ぷにぷにモチモチと尋問を始める。
　スラ丸は震えるばっかりで、やっぱり何を言っているのか分からない。
　ただ、灰の回収をやめさせると、スラ丸二号が灰を噴射しなくなった。

「やっぱり、繋がってる……！！」

　スラ丸たちの【収納】は、中身が繋がっているんだ！！　
　え、待って。これ、凄いことじゃない？　二か所に一匹ずつ配置したら、遠くの物を瞬時に移動出来るってことでしょ？　物流に革命が起こるのでは？

　──あっ、それより！！　スラ丸が世界中のコレクタースライムと繋がっていたら、どうしよう！？

「スラ丸っ！！　【収納】に入れているものっ、今すぐ全部出して！！」

　私が焦りながら急かすと、スラ丸はおずおずと私の財産を取り出した。
　聖なる杯とか、白金貨とか、私が入れていたものは全部ある。
　スラ丸二号が聖女の墓標で拾ったと思しき、錆びた剣やら銀のお皿やら、幾つかの戦利品もある。

　……これだけ？　うん、これだけらしい。なら、一安心かな。
　多分だけど、分裂したスラ丸同士の【収納】が繋がっているだけで、スラ丸以外のコレクタースライムと、繋がっている訳じゃない。

　もしも、全てのコレクタースライムの【収納】が繋がっていたら、スラ丸が吐き出すものはもっと多いと思う。
　私が進化の情報を売ったことで、コレクタースライムは量産されているはずだからね。

　他人に私の財産を持ち出される心配はない。一先ず、それは良かったけど……コレクタースライムの【収納】の仕組み、もっと早く知りたかったよ。

「うぅぅ……っ、この情報込みで売れば、もっとお金が貰えたかも……！！」

　便利なコレクタースライムを分裂させる人は、そう遠くない内に必ず現れる。
　というか、既に分裂させている人がいるかもしれない。
　そうなれば、この仕組みに気が付くのは、時間の問題だろうね。

「──相棒！　あったぞ！！　魔石があった！！」

「あ、はい！　今行きます！！」

　過ぎたことは仕方ない、かな……。スラ丸が思った以上に便利だって、把握出来ただけでも、良しとしよう。
　私は気持ちを切り替えて、バリィさんが見つけたローズクイーンの魔石と対面する。