他力本願のアラサーテイマー ～モフモフやぷにぷにと一緒なら、ダークファンタジーも怖くない！～

二章 子供たちの冒険編

３０話 流水海域

　
　街中にある流水海域の入り口は、直径が五十メートルもある大きな縦穴だった。
　その中には冷気が漂っていて、石造の螺旋階段が下へ下へと続いている。
　入り口の周辺には数多くの冒険者が屯していて、あちこちでパーティー募集が行われているよ。

「足を滑らせたら危ないから、二人一組で手を繋いで下りよう！」

　ルークスは螺旋階段から身を乗り出して、大穴の深さを確認すると、真面目なんだけど微笑ましい指示を出した。
　これには案の定、見栄っ張りのトールが大反対だ。

「ざけンじゃねェ！！　仲良しこよしでお手繋いでダンジョンに入るなンざ、恥晒しもいいところだろォがッ！！」

「仲間と手を繋ぐことは、別に恥ずかしいことじゃないよ。それに、安全第一ってアーシャに言われているんだ。オレがリーダーだから、指示には従って欲しい」

「チッ、テメェ……！！」

　ルークスが強引にトールの手を握ると、トールは額に青筋を浮かべながら、大きく舌打ちした。……でも、振り払ったりはしないみたい。
　安全第一は私が口を酸っぱくして、言い含めていたことだからね。いいよ、正しい判断だよ。

「ふぃ、フィオナちゃん……！！　手、握っても、いいかなぁ……？」

「当たり前でしょ！　あたしが落ちそうになったら、きちんと引っ張り上げなさいよねっ！」

　シュヴァインくんとフィオナちゃんも、手を握り合ったけど、指を絡める恋人繋ぎをしている。
　その握り方だと、万が一のときに引っ張り上げるの、大変じゃない……？

　すれ違う冒険者たちが、ルークスたちに生暖かい目を向けてくるから、トールの顔が般若のようになっている。その怒りは魔物にぶつけてね。
　螺旋階段を下りると、そこは氷の洞窟の中だった。みんなの吐く息が白いので、かなり寒いことが窺える。

「わぁっ、凄い凄い！！　ここがダンジョンなんだ！！　まるで別世界だね！！」

「ルークスっ、燥いでンじゃねェよ！！　ダセェ！！」

　ルークスが喜色満面の笑みを浮かべながら、お上りさんみたいにキョロキョロと辺りを見回した。
　これにトールが文句を言ったけど、フィオナちゃんがせせら笑う。

「そんなこと言って、トールだって内心では大喜びじゃない！　目がキラキラしているわよ！」

「ぼ、ボクにはキラキラじゃなくて、ギラギラしてるように、見える……かも……」

　シュヴァインくんが言った通り、トールの目はギラギラしている。挑戦的、あるいは好戦的な目だよ。
　みんなは滑る足元に注意しながら、氷の洞窟を進んでいく。
　そうして何事もなく、数分で光が差す外に出た。
　ダンジョンの奥へ向かって進んでいたのに、『屋外』としか言い表せない場所に出たのだから、全員が驚いている。

　そこは氷で形成された孤島の上で、視界に映っているのは、広大な海と真っ青な空だった。
　海には幾つもの流氷が浮かんでいて、遠くには別の氷の孤島が見える。
　他の冒険者たちは、流氷に乗ってあっちの孤島を目指しているよ。

「これが……流水海域……」

　ぽつりとそう呟いたフィオナちゃんが、懐から小冊子を取り出した。
　表紙には『ダンジョンの手引き、流水海域編』と書いてある。多分、冒険者ギルドで貰ったんだろうね。

「えーっと、現在地は流水海域の第一階層ね。二つの孤島の間を流氷が行き来しているから、それに乗って探索するらしいわ。それから──」

　フィオナちゃんはみんなに一つずつ、この場所の情報を伝えていく。
　出現する魔物はアザラシとペンギンで、前者が使えるスキルは【吹雪】、後者が使えるスキルは【冷水弾】らしい。
　小冊子にはスキルの名前しか書かれていないけど、どちらも名前から察することが出来たのか、誰も疑問符を浮かべていない。

　遠くにある孤島から、第二階層へ下りられるみたいだけど、ルークスたちは第一階層でお金稼ぎだよ。
　ここで得られる金目のものは、お肉、魔石、魚の三種類。極稀に宝箱が漂流しているらしいけど、そっちは期待し過ぎない方がいい。

「っしゃァ！！　さっさと行くぞテメェら！！　魔物を殺しまくってレベル上げだぜッ！！」

「トール、気持ちは分かるけど落ち着いて。流氷は大きさが均一じゃないから、出来るだけ大きいものを選ばないと」

　ルークスはトールを注意して、流氷選びに十分ほど時間を掛けた。
　私は自分のお店の中で、彼の判断に拍手を送る。フィオナちゃんが火を使うから、中途半端な流氷を選ぶと、溶けて沈んでしまう。それを見越しての判断だろうね。
　このダンジョン、出現する魔物は火に弱いみたいなんだけど、環境が火を使い難くしているから厄介だ。
　最終的にみんなが選んだ流氷は、三十メートルくらいの広さがあるものだった。
　簡単には割れそうにないだけの厚みもあるから、凄く良い感じだよ。

　そうして、いざ乗り込もうとしたとき──

「おいッ、お前ら！　その流氷を譲れや！！」

「ギャハハッ！！　クソガキども！！　ダンジョン内は年功序列だぜぇ！！」

　ルークスたちが、四人組みの男性パーティーに恫喝された。
　相手の年齢は二十代から三十代。それぞれが持っている武器は、槍、斧、弓、剣と盾だ。身に着けている防寒具は結構ボロボロで、身体を含めて全体的に汚いから、物凄く浮浪者っぽい。
　彼らは不揃いで黄ばんだ歯を覗かせながら、ニタニタと下卑た笑みを浮かべて、明らかにルークスたちを見下している。

「あァ゛！？　三下くせェ面構えのカスどもがッ！！　俺様の邪魔してンじゃねェよッ！！」

　トールがいの一番にブチ切れて、背負っていた鈍器を引き抜いた。
　喧嘩っ早いことに定評があるからね。そうなると思ったよ。

「カス、だと……ッ！？　このガキぃ！！　ぶっ殺してやるッ！！　大人の怖さを思い知れッ！！」

　カス呼ばわりされた男たちは怒り狂って、全員が武器を構えながらトールに狙いを定めた。【挑発】のスキルを持っている訳じゃないのに、トールの敵視の集め方が凄まじい。
　シュヴァインくんはフィオナちゃんを守るべく、怯えながらも不退転の覚悟で盾を構えている。けど、スキルを使う様子はない。

「…………」

　普段はトールを宥めることが多いルークスだけど、彼だって反骨精神を宿している男の子だ。恫喝されて引き下がるなんて、絶対に嫌だと思っている。
　だから、黙って短剣を引き抜き、空気に溶け込むように気配を消した。

　冒険者は護衛依頼や盗賊退治を請け負って、対人戦をすることが多々ある。
　ダンジョン内での揉め事も、決して珍しいものじゃないから、人間との殺し合いはいつか発生すると思っていた。……でも、いざその局面にルークスたちが置かれると、胸が苦しくなってしまう。

　まだ子供なんだから、そういうこととは無縁でいて欲しい。そんな私の願いが通じたのか、その場に第三者の声が割り込んだ。

「──見苦しいな。目障りだ、失せろ」

　ゾッとするほど冷たい声に、みんながハッとなって振り向く。
　そこにいたのは、六人もの騎士を従えている一人の少年だった。
　年頃はルークスたちと同じくらいで、背中まで伸びている髪はアイスブルー。怜悧な瞳は灰色で、虫けらでも見るような眼差しを一同に向けている。

　彼は縁が細いお洒落な眼鏡を掛けていて、黒豹の毛皮で作られたようなコートを身に着けている。どちらも一目で高級品だと分かる代物だ。
　腰には青白い鞘に収まった細剣を佩いており、いつでも引き抜けるように片手が添えられているよ。

　私は彼に、見覚えがあった。確か──職業選択の儀式の際に、教会の入り口で鉢合わせた少年。多分だけど、この街を治めているサウスモニカ侯爵家のご子息だね。
　記憶の片隅に引っ掛かっている名前は、ニュートくん。……いや、ニュート様って呼んだ方がいいのかな。

「ゲェッ、き、貴族……！！　へ、へへへ……。こいつぁ失礼しやした……」

　ルークスたちに絡んでいた連中は、即座に身を翻して、慌ただしくその場から立ち去った。
　トールは犬歯を剥き出しにして、ニュート様を威嚇しているけど、ルークスは口元を綻ばせて握手を求める。

「助けてくれて、ありがとう。前にも言ったと思うけど、オレはルークス。キミの名前を教えてくれる？」

「フン、助けた訳ではない。もう一度言う。目障りだ、失せろ」

　ニュート様は取り付く島もない態度で、ルークスの手を払い除けた。子供であっても、お貴族様は怖いね……。
　ルークスはニュート様のツンツンした態度に苦笑しながら、みんなを引っ張って流氷に乗ったよ。

「──クソッ、俺様を見下すあの目ッ！！　気に食わねェ！！」

　ニュート様と別れた後、トールが我慢ならないと言った様子で悪態を吐いた。
　それを皮切りに、張り詰めていた空気が弛緩して、シュヴァインくんとフィオナちゃんが口を開く。

「こ、怖かったぁ……。あの人、貴族様だよね……？　目を付けられたら、どうしよう……」

「あいつ、かなりのイケメンだったわね……！！　あたしのこと、チラチラ見てた気がするし、側室にされちゃうかもしれないわ……！！」

　フィオナちゃんが妄言を垂れ流しているけど、スラ丸視点では一瞥もされていなかったよ。
　それなのに、シュヴァインくんは恋人の妄言を信じてしまったのか、瞳を潤ませてワナワナしている。ヤキモチを焼いちゃったみたい。
　フィオナちゃんがそれを見遣り、ニマニマと勝ち誇ったように笑う。
　私には全く理解出来ないけど、高度な恋愛の駆け引きをしているのかもしれないね。

　……それにしても、ニュート様はどうしてダンジョンに来ているのかな？
　実力的には格上っぽい騎士を従えていたから、彼らに手伝って貰いながら、レベル上げをしているとか？
　だとしたら、生まれの格差って残酷だ。ルークスたちがニュート様を妬んで、心を歪めてしまわないか、ちょっとだけ心配だよ。