迷犬騎士団長の優れた嗅覚 ～私の匂いを覚えないでください！～

女性騎士の強さ

「きゃぁぁぁ！」
「シェリー、ヒルダ！ あそこの木の上！ ウィレミナ様の護衛は退路を確保！ 他に刺客がいないか確認！」

　アンジェは身を起こしながら声をあげる。

「姿勢を低くしてください。姫様、屋内へ。お三方も」

　不安げな面持ちのリオノーラと、真っ青な顔をするウィレミナ達。
　さすが王族と言うべきか、自分の命が狙われていると言うのに落ち着き払っている。
　リオノーラを隠しながらアンジェは屋内へと移動すると、ウィレミナ達が着いてきていないことに気がついた。
　どうして、と思って振り返れば、へたりこんだウィレミナがいる。

「こ、腰がぬけて……」
「……」

　アンジェは舌打ちをしそうになった。
　室内にいたウィレミナの護衛に声をかける。

「そこのあなた、ウィレミナ様をこちらに連れてきてくださ───」

　声をかけた護衛が腰の剣に手を伸ばす。
　ぎらりと殺意がほとばしる瞳。

(こいつも刺客……！)

　アンジェは刺客がリオノーラに近づく前に、体当たりをかけた。

「ぐっ！ この！」
「っ！」

　だけどアンジェの体当たりでは転ばせるところまではできず、刺客は少し体制を崩しただけだった。
　アンジェは刺客の間接に蹴りをいれようとするが、ドレスの裾が邪魔で、足が重い。
　一瞬の違和感を感じている間にも刺客は体勢を立て戻す。

「死ね！」
「させない！」

　刺客はあくまでもリオノーラを狙う。
　アンジェはドレスの裾をはね上げると、何かあった時のためにと隠していた短剣を引き抜いた。

「アンジェ！」
「姫様、下がって！」

　アンジェは姿勢を低くし、相手の剣先弾いていく。
　数合打ち合ったアンジェは、相手の油断を引き出した。
　攻めて、攻めて、受け流すと見せて、相手が上段から剣を振り落とした瞬間、それを避ける。
　するりと刺客の背中側へとまわり、そのまま背中から体重をかけた。

「うぁっ！」
「吐け！ 誰の命で動いた！」
「ぐっ……」
「言わねばその首かき切るぞ！」

　腕をひねりあげ、アンジェは男に全体重をかける。
　だが刺客はにやりと笑う。

「護衛のほとんどは部屋の外……。部屋の中には令嬢四人……。他のお嬢様がさすがにお前みたいなクソガキではないだろう。───俺たちの勝ちだ」

　おそらく屋根の上に潜んでいたのか、テラスに降り立つ黒い影。

(三人目……！)

　気づいた護衛が黒い刺客に向かっていくが、相当な手練れなのか、一撃で昏倒させられていく。
　アンジェは下敷きにした刺客のひねった腕に、全体重をかける。
　骨を、折る。

「うぁぁぁぁぁぁ！」

　男の絶叫を最後まで見届けることもなく、アンジェは刺客の長剣を奪い取った。
　アンジェの愛剣の二倍は重い。
　だけど、振れないわけじゃない。
　三人目の刺客がリオノーラに近づく。
　アンジェは短剣を投げた。
　三人目の刺客は、投げつけられた短剣をするりと避ける。

「姫様、壁際に！」

　アンジェはなんとか刺客とリオノーラ間に割り込むと、刺客に向けて剣を突きつける。

「あ、アンジェ……！」

　不安そうなリオノーラの声が聞こえるけれど、アンジェは刺客から目が離せなかった。
　身のこなしを見るに、アンジェより確実に強い。

(時間を稼ぐ？ 援軍は？ 外の護衛は何をしている？ 姫様が一番安全になるのは？)

　アンジェは頭のなかでどうすればこの状況を切り抜けられるのか、道筋を立てていく。
　緊張に汗がにじむ。

「……女の護衛と聞いたから楽な仕事とばかり思っていたよ。まさかドレスを着た騎士がいるとはな。滑稽な姿だ」

　対峙した刺客がそう言う。
　アンジェは僅かに眉をひそめたけれど、ふっと笑って見せた。

「好きに言えばいい。でも私がドレスを着ていたから、あなたは姫様の命を奪えないってこと、覚えていた方がいい」

　アンジェは剣を構える。

「降伏しなさい。さもなければ痛い目を見る」
「どっちの話しかな」

　刺客が動いた。
　鋭く一点を狙ってきた相手の剣を、アンジェは柄を使って受け流す。
　アンジェは、下段から刺客を切り上げようとしたが、刺客は体を大きくそらして、切っ先を回避した。
　最初は二人とも軽く様子見だった剣の動きが、段々と熾烈さを増していく。
　斬っては守り、近づき離れ、突いては引き下がる。
　アンジェと刺客の激しい攻防に、誰も動けない。

「なかなか良い太刀筋だ。王族付きになるだけはあるか。だが、甘い！」
「っ！」

　アンジェの剣が弾かれる。
　ビリビリとアンジェの手がしびれた。
　アンジェの筋力の限界が、近い。
　受け流すのは無理だと思ったアンジェが、間合いの間隔を変えた。
　だが、それが裏目に出る。

「っ、！」

　刺客は、アンジェが逃げる場所を誘導し始めた。

(まずいまずいまずい！)

　このままでは壁に追い込まれる。
　アンジェは剣で再度受け流し始めた。

「逃げるのはやめたのか？」
「ほざけ！」

　アンジェの瞳孔が開かれる。
　アンジェは剣をまっすぐに突きだす。
　刺客はそれを軽くいなす。
　勢いのままアンジェはまっすぐに進むが、アンジェは最初からそれを狙っていたかのように、身体と腕を回転させる。
　身体のしなやかさはアンジェの武器。
　小柄なゆえに人より歩幅が小さいのもアンジェの武器。
　剣を捨て、すり抜けた刺客の首に腕を伸ばす。

「んぐ、ぁ！？」

　さすがに剣を捨てることは予想だにしていなかったのか、無防備だった刺客の首にアンジェの腕が絡みつく。
　そのまま背中側から、アンジェは刺客に組みついて、その首を締め上げた。

「大人しく降伏するなら気絶するだけで勘弁してあげる。抵抗するならへし折る」

　淡々と述べたアンジェに、刺客は地面に膝を付きながらも笑った。

「だ……れ、が……！」
「ならば死ね」

　アンジェはそう言うと、締め上げる腕に力を込めた。
　しばらくもがいていた刺客だが、やがて力尽きたように脱力した。

「あ、アンジェ……？ 殺してしまったの？」
「安心してください。酸欠で気絶しただけですよ。殺しては黒幕を吐かせれませんから」

　リオノーラがおそるおそるアンジェに近寄ってきた。
　リオノーラの不安げな言葉に、アンジェはさらりと返す。
　室内が落ちつく頃、ようやく庭にいた護衛達も部屋の中へと戻ってきた。

「団長、お怪我は」
「大丈夫。問題ないよ」
「さすがだね。一人で刺客二人をやるとは……いやはや若いって怖い」

　シェリーとヒルダも戻ってきて、アンジェを褒めた。
　アンジェとしてはもっとスマートに片づけたかったのだが……あまり騎士らしくない戦い方だったという自覚があるので、褒められたところであんまり嬉しくはない。
　シェリーとヒルダにガーランド家の護衛と連携し、調査を進めるように指示を出すと、アンジェはリオノーラ達の方へと向き直る。

「姫様。こんな騒動があってはお茶会の続行もできません。こちらの件の処理もありますので、本日のところは」
「ええ、そうね」

　アンジェの進言に、リオノーラはこっくりと頷いた。
　それからドレスをつまみ、低く腰を落として淑女の礼をする。

「皆様、こんな時に申し訳ございませんが、退出させていただきます。ウィレミナ、また誘ってくださいね」

　簡単に退出の挨拶を述べたリオノーラが、アンジェ達を引き連れ、部屋を出ようと足を向ける。
　すると。

「お、お待ちください！」

　ウィレミナがリオノーラを引き止めた。
　リオノーラが振り返る。

「なにかご用？」
「そ、その……あ、アンジェ様！ アンジェ様は何者なのです！？ 刺客と対等に渡り合えるご令嬢など聞いたこともありませんわ！」
　 
　ウィレミナが胸に手を当て、強い言葉でリオノーラに問いかける。
　リオノーラは一瞬だけきょとんとして目を瞬いたけど、ゆっくりとアンジェを見た。
　その目が「教えてあげて」と語っているように見えたアンジェは、ため息をつきそうになりながらも、ウィレミナ達に向き合う。

「ご挨拶させていただきます。私は、スハール王国第四騎士団騎士団長の任をお受けいたしました、アンドレア・ジルベールともうします。どうぞ、お見知りおきを」

　ドレス裾をさばき、胸に手を当て、騎士の礼をする。

　アンジェが顔を上げるタイミングで、リオノーラはウィレミナに向かってにっこりと微笑んだ。

「どう？ わたくしの騎士はかっこいいでしょう？」