天空の蒼鷲 ーされど地に伏す竜 ー

デトゥック村

エリシアの決断－Ⅲ－

　
　広間に戻ると、大勢の村人が集まっていた。
　足を踏み入れた婆さんとアルドフのおっさんを見て、村人たちが道をつくる。
　先を歩く婆さんが部屋の中央に座し、その横にアルドフのおっさんが立つ。
　後に続いたオレは、少し離れた所で部屋の柱に背を預けた。
　やがて二人を取り囲むように村人達が人の輪を作り、座りだした。
　村人は、男だけだった。
　彼らの青ざめた表情をみるに、どうやら事の成り行きを少しは聞いているようだ。
　女や子が居ないのは時間的に寝ているか、或いは連れて来なかったのだろう。
　来た所で不安を煽るだけだから、この場に居ないのは正解かもしれない。
　もちろん今から話し合うのは、ＳＡＷやつらがこの村の近くまで来ている事実。
　誰もが婆さんの第一声を固唾して待っていると、ようやくその重い口が開かれた。
 
「時間がないから、要点だけ言うよ。やつらが今、この村に向かっている」
 
　村人達から、ざわめきの声が生まれた。
　不安が確信に変わり、焦りと恐怖が弾けたのだ。
　混乱が渦巻く中、一つの怒号が響く。
 
「静かにしろ、長の話はまだ終わってないぞ！」

　見ると、アルドフのおっさんが険しい表情で皆を見回していた。
　静寂を取り戻した村人達に、婆さんが咳払いを一つ挟み、再び口を開いた。
 
「詳しくは分からないけどね。
　やつらを目撃した行商の話によれば、数にしておよそ八十。
　数刻でデブン川を渡り、明け方頃にこちらへ着くそうだよ。
　･･･奴らの足が遅くて幸いしたね。
　これから皆の者は、家に帰って必要な物だけ荷造りをしておくれ。
　それからバルドルの街へ向か」
 
「ヤナンの村は、どうなるんだ？」
 
　婆さんの言葉を、とある少年の声が遮った。
　村人の視線が一斉に彼に集まる。
　そこには、灰色の短髪をした歳にして十五程度の少年が座していた。
　この村の住人、カッシムだ。
　カッシムは深緑の瞳で婆さんを見据え、尚も問う。
 
「ヤナンはデブン川を渡ったすぐ近くにある。
　数刻で奴らが渡れるんなら、村の人達に逃げる時間はほとんど無いはず。
　彼らを見捨てろと言うのかよ」
 
「ヤナンも既にこの事は知っておろう」
 
　上手く逃げているはずじゃと婆さんが力強く応えるも、「無理だ」と叫び、カッシムは立ち上がった。
　輪の中央に歩み出て、村人たちを見回し言い放つ。
 　
「助けに行こうぜ！
　ヤナンの村人は、長い付き合いのある俺達の同士だろ？」

　けれどその声は、静寂を引き裂かなかった。
　皆俯いたまま、誰一人として目を合わさず無言を貫く。
　カッシムは舌打ちし、「臆病者どもめ！」と吐き捨てる。
 
「やめんか、カッシム！」
 
　婆さんの声にカッシムが振り向いた。
　座した婆さんが厳しい表情で彼を見つめ、さらに警告する。
 
「お前は奴らの恐ろしさを知らないからそう言えるんじゃ。
　･･･大丈夫じゃ、ヤナンの村長も無理な事はすまい。
　早急に村の者を避難させておろう」
 
　そして婆さんの声は、村人達の静寂を切り裂いた。
　頷く者や同意する者たちの声が次々と湧き上がる。
　カッシムの手が、震えているのが見えた。
　怒りを押し殺すかのように握られた拳。
　唇は強く噛み締められ、睨みつける様に婆さんを一瞥すると、
　そのまま踵を返し足早に部屋を出ていこうとする。
　途中、オレの肩にぶつかり目と目が合った。
　その瞳の奥は怒りで燃え滾り、何かを覚悟したように見えた。
　呼び止めようとしたオレの手を払いのけ、カッシムは部屋を出ていく。
　視線を戻すと、婆さんが首を振った。
 
「放っておけ、あやつもメイアの事が気になって苛立っておるのじゃ」

　メイアは、確かカッシムの恋人でヤナンの娘だったはず。
　･･･なるほど、気が気じゃないはずだ。
　しかしカッシムには悪いが、婆さんの言う事は正しい。
　戦いに慣れていないこの村の男だけで、奴らに挑むなんて無謀すぎる。
　ここはやはり、速やかに避難した方がいいだろう。
 
「それじゃあ、すまないけど皆準備を急いでおくれ」
 
　婆さんの掛け声とともに、村人が一斉に立ち上がり足早に部屋を後にする。
　皆が居なくなり、オレと婆さん、そしてアルドフのおっさんが残った。
　オレもナルシャ姉の様子を見に部屋に戻ろうして、急に婆さんに呼び止められた。
 
「エリシア、あんたはちょっとお待ち」