天空の蒼鷲 ーされど地に伏す竜 ー

デトゥック村

エリシアの決断－Ⅳ－

 　
　振り返ると、婆さんが目前の床を指で叩いている。
　･･･そこに座れということか？
　仕方なくオレは促されるまま、婆さんの正面で胡坐をかいた。
　何事かと尋ねる前に、婆さんが機先を制す。
 
「エリシア、あんたはあたしの転送魔法でエヴァーフォーンに帰りな。
　一人くらいなら、今の老体あたしにだって飛ばせるさね。
　そして王に伝えておくれ･･･ヤナンは滅びたとね」
 
「えっ」
 
　オレは思わず間の抜けた声を零すも、直に真意を問う。
 
「ヤナンが滅びたってどうゆう事だよ？」
 
「･･･ヤナンは、恐らく助からん」
 
　憂いを帯びた婆さんの瞳が、オレを刺した。
　命の選択を下した時、人はこういう目をするのだろうか。
　それはつまり、婆さんがヤナンを見捨てたという証。
　オレは立ち上がり、勢いよく声を荒げた。

「おいっ！さっきの話と全然ちげえじゃ」

「あたしは！」

　婆さんの覇気のある声が、オレは言葉を圧倒する。
　そして。
 
「あたしは、この村・・・の長。
　この村の民を守る事が最優先なんじゃ。
　あたしの決断が村人の行く末を決める。
　だから間違った選択は許されん。
　さっきはああでも言わなきゃ皆が混乱するし、彼らに無用な罪悪感を背負わせたくないんじゃ。
　･･･ヤナンは運が悪かった、仕方がない諦めておくれ」
 
　そう言った婆さんは、オレに直ぐ支度をしろと命じた。
　･･･運がなかったから、諦めろ？
　婆さんの言葉が頭の中で反芻するも、理解など出来るはずも無い。
　だから次の瞬間、婆さんの胸倉に掴みかかっていたのは必然だ。
 
「くそババァ！てめぇ、それ本気でいってんのかよ！！」
 
「口を慎め、エリシア！長も辛い決断をされたのだ」
 
　オレの腕を強引に掴み取り窘めたのは、それまで静観していたアルドフのおっさんだった。
　そのままオレを突き放すと、老婆の前に割って入る。
　咳込む婆さんを見て、おっさんは「大丈夫ですか」と声をかけた。
　喉を押さえた婆さんが小さく頷き、すくっと立ち上がる。
 
「･･･さあ、話は此れで終わりだ。
　早く支度をしてきな、間に合わなくなるよ。
　それとも何だね。
　あんたはこの村の、救える命も無駄にしようと云うのかい？」
 
　それは―――とオレが言葉を詰まらせた時、突然、外で悲鳴が沸き上がった。
　オレとアルドフのおっさんが無意識に部屋を飛び出し、屋敷の入口へ駆け出す。
　まさか、ＳＡＷがもうこの村まで！？
　嫌な予感を胸に入口の門扉を開くと、ちょうど馬が数頭、丘を下るところだった。
　先頭を駆る人物の顔に見覚えがある。
　あれは、･･･カッシム！
　声をかける間もなく、カッシムを乗せた馬は後続を従え見えなくなった。
　土煙が消え、地に男が突っ伏しているのに気づく。
　アルドフのおっさんが抱き起こし、男の頬を叩いた。

「おい、大丈夫か。何があった？」

　男が薄っすらと目を開き、弱々しく応える。
 
「あんた、たちに、持ってきた馬、を･･･」

　そう言い残し、男は力尽きたように再び目を閉じた。
　アルドフのおっさんが男の鼻上に片手をあてた。

「･･･大丈夫、気絶しただけだ」
　
　そこへ、婆さんが遅れてやって来た。
　息を乱しながらも周囲を警戒し、オレとアルドフ、そして気絶した男を瞳に捉える。
　足早に近づくと、矢継ぎ早に婆さんが尋ねた。

「一体、これは何が起きたんだい？」
 
「カッシムが馬を奪って逃げた。
　おそらく、メイアを助けにヤナンに向かったんだ」
 
　オレが応えると、婆さんの顔色に驚きが加わり、そして怒りへと変わった。

「あの、大馬鹿者がっ！」

　アルドフのおっさんが他に何人か連れがいた旨を付け加えると、
　婆さんは「村の若い連中だろうさね」と吐き捨てる。
　顎に手を充て考え込んだ婆さんに、オレは頼み込む。
 　
「婆さん、オレに今すぐ転送魔法を使ってくれ」

 　意図を察した婆さんが険しい表情で即答した。
 
「あんたをヤナンに送る気はないよ。これ以上、問題事を増やさないでおくれ」

 　けれどオレは首を振り、胸を拳で叩いた。
 
「ヤナンじゃなく、バルドルに送ってくれ。
　バルドルにも少なからず、飛空隊スカイキーパーが配属されているだろ。
　今から飛んでこの事を知らせれば、ヤナンの援護に間に合うかもしれない」

　婆さんの片眉が、ぐいっと上がった。
　再び暫く考え込むと、穏やかに、けれど冷たく言い放つ。
 
「もしそれで無理だと分かれば、あんたにヤナンを見捨てる覚悟があるのかい？」

 　オレは言葉に詰まり、･･･そして頭を掻き毟った。
 
「そんなのオレには分かんねえ。
 　けど、そうならない為にオレはオレなりの全力を尽くす。それだけだ」
 
「･･･はあ、やれやれ。
　やはりエリシアよ、おまえは頭が単純なのが、ちと傷じゃな」
 
　婆さんが呆れたように溜息を吐くも、その次にはオレを見据えて不適な笑みを見せた。
 
「けれど、あんたのそういう所、あたしゃ嫌いじゃないよ。
　さあ早く支度してきな、直ぐに魔法の準備に取り掛かるよ！」
 
　そう聞くや、オレは一目散に部屋へと駆け出した。