王国戦国物語

本編前のエピソード

世の流れ １５ 表情

　小川の近くにある平地ではあるが、木々までの距離はそう遠くない。胸は相変わらず呼吸をするたびに痛むが、腹を踏まれた痛みは引いてきた。
　ファトストは自分へと近付いてくるカッシュから視線を外し、森までの最短経路を探す。直ぐに、この場から走って逃げたとしても無駄だということを悟る。障害物となるものはなく、なにより距離が遠すぎる。
　運良く森へと辿り着けたとしても、この体で逃げおおせるわけがない。無駄なことはせず、回復に専念するために体を動かさない方がいいだろう。
　平地の窪みに体を横たえて、ファトストはカッシュの動向を注視する。
「おい、おい。そんなに睨むなよ」
　手に持っている串の先をクルクルと回しながら、カッシュは首を傾げながら片眉を上げて嫌らしく笑う。
　ファトストの近くまで歩いてくると、カッシュは暫くのあいだ半笑いで見下してから、立膝でしゃがむ。
「ほれ、お前が大事にしていた大切な肉だ」
　カッシュは手に持っている串をファトストに見せる。「全部食っちまうのは申し訳ないから、これだけでも食えよ」
　ファトストは何も答えず、ただただ睨め上げる。
「遠慮すんなって」
　なおもカッシュは肉を近付ける。それに対してファトストは、顔を背けて拒絶を示す。
「ほら、食いてえんだろ？」
　カッシュはそのまま、真横まで顔を向けたファトストの頬に肉を押し付ける。
「どうした、腹の調子でも悪いのか？」
　心配を装ってカッシュは立ち上がる。ファトストはその隙に、頬についた肉汁を手で拭う。
「元気そうなんだけどな」
　カッシュは冷たく笑いながら、右足を軽く後ろに引く。
「こうすれば、良くなるらしいぞ」
　カッシュの目線がファトストの腹部へと移る。
　まずい。
　ファトストは咄嗟に腕で腹を守る。次の瞬間、口の中が鉄の味で満たされる。
「わるいな、足が滑った」
　カッシュは笑う。「今度はちゃんと腹にしてやるよ」
　カッシュは再び右足を軽く浮かせる。
　咄嗟にファトストは右腕で顔と頭を、左手で腹を守るようにして丸まる。それを見たカッシュは嘲笑いながら、上げた足をファトストの肩に乗せる。それから、勢いのまま蹴転がす。
「ほれ」
　カッシュは再びしゃがみ込み、仰向けになったファトストに肉を差し出す。ファトストは口を固く閉じて、カッシュの目を見つめ返す。
「まだ心が折れないか。いいね」
　カッシュは楽しそうに笑う。
　ファトストは口に溜まった血を、手で隠しながら近くに吐き出す。
「それは差し上げますので、許してください」
「それには及ばない。すでにこれは、どう考えても俺のものだろ」
「その通りです」
「だろう？」
「はい」
　カッシュは何も言わずに、ファトストを見つめ返す。
「許してください」
　何を考えているのか分からないが、沈黙が恐ろしい。どうせろくなことを考えていないだろう。
　それよりも口の中が痛い。もう、しゃべるのも億劫になってきた。
　先ほど、『まだ心が折れないか』と、言っていたが勘違いしてもらっては困る。心はとっくに挫けている。
　肋骨はたぶん折れているだろうし、踏まれた腹は重く痛い。熱を持った左頬はジンジンと焼けるように痛むし、奥歯は浮いたような感覚だ。そして何よりも、この状況で睨むことしかできない自分が情けない。しかしそれも、恐怖で本気で睨み付けているわけではない。
　勝てる相手ではないのは分かっている。痛みとともに、カッシュが動くたびに体が反応してしまう。相手にはそれがバレバレなのに強がってしまう。
　カッシュに睨まれるたびに、全身が粟立つを感じている。自分が惨めで情けない。悔しい。逃げ出したい。なぜこんなことになってしまったんだと、さっきからずっと思っている。
　ファトストは表情から悟られないように、顔を手で隠す。
「あいつら帰って来ねえな」
　腹が満たされて満足したのか、ファトストとカッシュの遣り取りが滞ったからか、コルビはダットが向かった先に顔を向ける。
「そういやそうだな」
　興味なさそうにラオルフは、食事を続けながら答える。
「おい、飯はもういいのか？」
　少し離れた場所の為、声を大きくしてウマルがカッシュに尋ねる。カッシュは振り返りもせず、左手を振って応える。
「そうかい。それなら残りはダットに残しておくか」
　ウマルは近くにある皮の水筒に口を付ける。
「お楽しみのところ悪いが、今後、どうなるか分からないから早めに済ませろよ」
　リックが不機嫌そうに言い放つ。
「だそうだ」
　カッシュはそう言いながら串を投げ捨て、腰に携えている剣の握りに手を掛ける。
　革の鞘から光る剣身がのぞくと、ファトストの全身に悪寒が走る。
「……さい」
　蚊の鳴くようなファトストの声に、カッシュの手が止まる。ニヤリと笑ってから、カッシュは耳をファトストに向ける。
「……いで下さい」
「何だって？」
「殺さないで下さい」
「あぁ？」
「殺さないで下さい！」
　楽しそうに、カッシュの眉がぴくりと動く。
「それが人にものを頼む態度か？」
「お願いします。死にたくありません。助けて下さい！」
　なぜだろう、涙が滲んでくる。それなのに心は冷たい。
「それだよ、それ」
　カッシュは声を出して笑う。「だが残念だ。それはできない。お前は俺たちの秘密を知ってしまったからな」
　カッシュはファトストの髪を掴む。
「でも死にたくないよな？」
　ファトストは髪を掴まれたまま、首を小さく縦に振る。
「そうだよな」
　人が変わったように、カッシュは優しく微笑む。「心配するな、初めから殺そうとはしていない。その代わりに、目と指と舌は諦めろ。俺たちの情報を漏らさせないためには、しょうがないことだ」
「誰にも言いません」
「それを信じられると思うか？」
「信じてください」
　必死に訴えるファトストに、カッシュは小さく首を振る。
「俺ならそんな約束を守らない。命を取らないのは、肉を食べさせてくれたお礼だ。どれからがいい。目か？　指か？」
　カッシュが尋ねる。「舌は肉を味わうために最後まで取っておいてやる」
　今度はファトストが首を振る。
「そんな顔をするな、生きていれば良いことはある」
　優しく微笑むと、カッシュはファトストの頭を地面に叩きつける。
　その衝撃で意識が飛びそうになるのを、ファトストは必死に堪える。
　もう考えるのが面倒だ。こうなったらバレてもかまわない。
「なんだその顔？」
　なんだと言われても困る。こんな状況なのに、いや、こんな状況だからなのかこんな顔になってしまう。
「何が面白いんだ？」
　面白い？　幼い頃からこんなことをしてきたから、そうなのかもしれない。
「頭がおかしくなったのか？」
　おかしい？　そんなことはない。お前と出会ってから、常に頭は冴え渡っている。
「おい、小僧。答えろ」
　答えろ？　答えられるわけがない。さっきから顔がニヤけてしまう理由など、自分でも理解できていないのだから。
　ファトストは口の中に溜まった血を、ダットに見せつけるように吐き出す。