皇太子殿下は刺客に恋煩う

1章

1 行末

「霜苓！　お前……柵の事聞いたか？」
　土埃の混ざった乾燥した風。その中に香るのは、鉄を水に溶かしたような錆びた臭い。霜苓には馴染み深く、日常となっているものだ。今さら顔を顰めるようなものではない。
　戦勝に湧く陣営の中で、勝利に酔いしれるでもなくただ戦場を見下ろす霜苓に近づいて来た男も、また霜苓と同じように一切の感情を取り払った顔をしている。
　彼……白杜はくとと自分は、幼い頃から、任務中には表情を変える事を禁じられ、訓練されてきた。ゆえに互いに相手の表情の動きは一切気にするところではない。
「柵……？確か左翼の班だったはずよね？」
「あぁ……任務は成功したが……死んだらしい」
　淡々と告げられた白杜の言葉に、霜苓は一回だけ普段の呼吸より少しばかり深く息を吸った。それだけでも、白杜には霜苓が随分驚いている事は伝わったに違いない。
「そう……残念ね……遺体は？」
「班の連中が、きちんと処理したそうだ」
「そう、なら安心ね。他に何か指示は来てる？」
「いや、特には、数日は待機だろうさ」
「退屈ね……」
　まるで天気の話でもしているかのような上辺だけの言葉を吐く。今しがた数日前に祝言を挙げたばかりの夫の死を聞いたと思えないほど、霜苓の胸の内には夫に対する想いは浮かばなかった。それよりも……。
「柵が死んだのなら、私は寧院行きね……」
　当然そうなるだろうと呟いた言葉に、白杜が息をのむ気配を感じる。
「まだ……分からないだろう」
　彼にしては端切れの悪い返しに、ようやく霜苓はわずかに頬を緩める。これはほぼ確定事項だと、一族の者ならば誰でも分かる事だ、にもかかわらず、彼がそう言ってくれるのは霜苓へのささやかな慰めに他ならない。
　幼い頃から仲間想いで、情に厚い男なのだ。
「戻ってすぐ、呪女老まじないにょろうに頼んでみるわ。教えてくれてありがとう」
　ひらりと手を振ると踵を返す。白杜の持ち場は左翼で、霜苓の持ち場は右翼だ。わざわざ反対側にそんな事だけを伝えに来てくれた彼に、礼を告げると自陣へと足を向ける。
　去る霜苓の背中に、まだ何か言いたげに白杜が口を開いた気配を感じつつも、振り返る事はしなかった。この戦にくる直前、昨年祝言を挙げた妻の懐妊が分かったばかりの彼に、霜苓にかけられる言葉などなく、かえって気を使わせるのが気の毒に思えた。