貝殻の秘密

手紙

志穂が家に戻ると，父親は、安堵の表情を見せた。

「ごめんなさい。」
志穂が小さな声で謝った。

「いや，僕たちが悪かった…本当のことを話せばよかった…。」
父親が俯いて，後ろめたそうに呟いた。

志穂と父親が向かい合って，テーブルに座った。
「お母さんは、話すべきだと言って，あなたが10歳になったら，話すと決めていた。浜辺であなたを見つけたのはお母さんだからね…でも，お母さんが亡くなって，すでに大きなショックを受けていたあなたに，本当のことを話しちゃうと，泣きっ面に蜂だと思って，なかなか言い出せなかった…高校生になったし，そろそろと頃合いを見計らっていたら，おばあちゃんの具合が悪くなって…ごめんね。まさか，おばあちゃんが話すとは，夢にも思わなかった…。」

「…どうして，おばあちゃんに貝殻を処分してって，お願いした？」
志穂がおばあちゃんから聞いてから，ずっと抱いている疑問をぶつけてみた。

志穂が貝殻のことまで知っているとは，予想もしなかった父親は、虚をつかれたようで，しばらく黙り込んだ。少ししてから，また話し出した。
「…あの貝殻をお母さんがいつも大事そうに持っていた。もう長くないとわかった時に，僕に託した。「これは，志穂と本当の家族を繋げる大事なものだ。」って，言った。
でも，僕には、自信がなかった。お母さんが居なくなっても，志穂と二人で家族になれる自信もないのに，あの貝殻があると，ますます難しいと感じた。でも，自分で捨てるのも…何となく気が進まなくて…おばあちゃんにお願いした。」

志穂も，父親も，それ以上，何と答えたら良いのかわからなくて，しばらく重い沈黙が続いた。

すると，父親が沈黙を破った。
「でも，血が繋がっているとか，繋がっていないとかは，関係ないよ。お母さんも，僕も，あなたを本当の娘みたいに思っているし…気にしなくていいよ。

これは，お母さんが亡くなる前に，あなた宛に書いた手紙だ。どうしても，自分の言葉であなたに伝えたいって…僕は、読んでいないから何と書いてあるのか，わからないけど…もしよかったら，読んでみてね。」

志穂の父親が，白い封筒を志穂に渡した。表に，「志穂へ」とお母さんの字で記してあった。お母さんの字を見るのは，何年ぶりだろう…。

お母さんと3人で暮らしていたのは，今では，はるか昔の夢のように感じてしまう。絶対に忘れることはないと信じていたお母さんの顔も，最近，はっきりと思い出せない時がある。おばあちゃんも，時間が経てば，そうなるのだろうか…。

志穂には，時間の経過が淋しく，恐ろしく思えた。ずっと心に留めておきたいや，忘れたくないことまで，時間が容赦なくさらって行く。

志穂は、母親の書いた手紙が入っているという白い封筒を持って，自分の部屋へ移動した。ベッドに座り，封筒の文字を見つめ，指でなぞってみた。この封筒の中に，お母さんの言葉がある，間接的とはいえ，お母さんに出会えるようなきがして，緊張した。志穂は、いまだに，涙を流さずに，母親のことを思い出したり，話したり出来ない。母親を亡くした心の傷は，記憶は褪せても，いつまで経っても，なかなか癒えない。

母親の言葉と二人きりになるのが，怖かった。

それに，お母さんが，自分は本当の母親ではないと伝えるために，この手紙を書いたのだ。志穂は、既に，父親の口から，本当の父親ではないという事実を聞き，親子ではなく，他人になってしまった気持ちで一緒に暮らしている。母親との思い出まで玉砕されては、たまらないと思った。

しかし，内容が知りたくて，たまらなかった。震える手で封筒を開け，読み始めた。

「志穂へ

もう，10歳なんだね！おめでとう！一緒にお祝いができなくて，本当に申し訳ない…。

10歳になったら，直接伝えたいと思っていたことだけど，あなたが10歳になるまで，生きられそうにない…。本当に，色々とごめんね。

この手紙で伝えたいことが３つある。一つ目は，既にお父さんから聞いていると思うけど，私の産んだ子ではないということね。

私は，浜辺を散歩している時に，あなたを見つけた。きっと、運命だったと思う。まだ生後3ヶ月のあなたが砂の上で，静かに眠っていた。浜辺には，ほかに誰もいないと思っていたから，びっくりして，すぐにあなたのそばへ駆け寄った。でも，周りを見回してみると，誰かがいることに気がついた。8～9歳ぐらいの女の子だった。その女の子は、何も言わずに，私と目を合わせて来た。

あなたの横に置いてあった貝殻に気がついたのは，その時だ。貝殻を手に取って見ると，頭の中で子供の声が聞こえた。
「妹です。よろしくお願いします。」と。
私は，すぐに，目の前の女の子の声だとわかった。私は，そこで，事情を察し，女の子に答えるつもりで，女の子と目を合わせて頷いてから，あなたをうちへ連れて帰った。

「女の子」と書いているけど，本当は、女の子ではなかった。一応、人間の女の子ではなかった。可愛らしい人魚の女の子だった。あなたをうちへ連れて帰ると，貝殻を通じて、時々，あなたのお姉さんが私に，大事なことを伝えてくれることがあった。海で泳がせてはいけないとか，名前が「志穂」ということとか。

そうなの。実は，お父さんにも，話していないことだけど，あなたは，人魚の子なのよ。これが2つ目ね。

3つ目は，あなたに誤解しないでほしいということ。私は，あなたが私の本当の娘ではないとは，実は思っていない。もちろん，血は繋がっていないから，生物学的には，親子とは呼べない。でも，あの日，私は，あなたを選んだし，あなたも，私とお父さんを選んでくれたと思っている。私たちは、血は繋がっていなくても，家族になる運命だったと信じている。本当の親子と同じように，目に見えない力の働きで、私たちは、親子になれた。あなたは，私たちの娘だ。

でも，私が浜辺で出会った人魚の女の子の妹でもある。あなたは，この手紙を読んでも，あまりすぐには，この事実を受け止められないかもしれない。お伽話のような話だから，びっくりしたり戸惑ったりするのは，当然だ。

でも，あなたには，貝殻を使って，あの子と連絡を取り，一度会って欲しい。肉親だから，一度会うべきだと思う。あなたしか身内のいない彼女のことを思うと，私は，いつも，可哀想で，たまらないの。

でも，会ってみて，その先どうするかは，あなたが決めることだよ。私やお父さんにも，あの子にも，気を使ったり，遠慮したりしてはいけない。自分が幸せになれる道を選んでください。

以上，腕の中で抱きながら伝えかったことを，病気のせいで，この形で伝えることになってしまったけど，これもまた，運命なんだろうね。

あなたを愛している，ずっと。幸せになってください。それが，私の最後のお願い。

お母さんより」

志穂は、手紙を読み終わると，涙で真っ赤になった顔をあげて，手紙を2つに折り，また封筒に戻した。母親の言葉の響きが懐かしくて，文字を読んでいると，頭の中で母親の声が聞こえるような気がして，もうこの世にはいないのに，すぐそばにいるようで，泣けて来た。

「お母さんは、全てを知っていたんだ…。」
志穂は、驚きながら，さすがだと感心した。

「でも，お父さんには，どうして話さなかったんだろう…？」
志穂は、この点が腑に落ちなくて，引っかかったが，もはや，志穂の疑問に答えられる人はいない。