貝殻の秘密

待ち侘びた再会

家に帰ってみると，すでに明かりがついていた。

そこで，志穂は、ふと思い出した。今日は、お父さんの帰りの早い日だった。

「しまった！どこに行っていたと言えばいいのだろう…。」
志穂は、少しパニックになった。

しかし，このまま朝まで，家の外でぐずぐずしているわけには行かない。入るしかない。志穂は、そう開き直り，玄関を開けた。

家の中へ入ってみると，案の定，志穂の父親は、心配していた。
「志穂！この時間まで，一体，どこに行っていたんだ！」

「ちょっとお出掛けをしていただけだよ。」
志穂は、ごまかそうとした。

「門限を午後6時って決めているだろう！もう8時過ぎているじゃない！何処に行っていた？怒らないから，教えて。」
父親は、ぷんぷん怒った表情で，問い詰めて来た。

「もうすでに怒っているし…もう子供じゃないんだから，休日にお出掛けぐらいしてもいいじゃん！」
志穂は、自分でも，びっくりするくらい，反抗心をむき出しにした口調で言ってしまった。

「その口の聞き方は何だ！親によくそんな…！」
父親の顔は真っ赤だった。

「本当は、親なんかじゃないでしょう！」
志穂がとうとう怒りが爆発し，叫んでしまった。

「…何で，そんなこと？」
父親の表情が怒りから驚きへ変わった。

「おばあちゃんから聞いた！本当は、私のお父さんじゃないでしょう！…もう嘘は、やめようよ！」
志穂がそう怒鳴るなり，父親の返事が聞きたくなくて，いたたまれない気持ちになり，また玄関を出て行った。

「志穂，待って！」
父親がそう叫ぶのは聞こえたが，もう戻るつもりはなかった。嘘の親と一緒に暮らすのは，もう懲り懲りだった。

「波の中へおいで。待っているよ。」
不思議な声が今も，志穂をしつこく招き続ける。

「もう，わかったよ！行くよ！」
志穂が言い捨てた。

自分が誰に呼ばれているのか突き止めるべく，志穂は、来た道を戻り，海岸へと向かった。しかし，海岸に来ても，真っ暗で，人の気配は、まるでなかった。聞こえるものは，波と風の音だけだった。不思議な声も、珍しく静かだった。

志穂は、とりあえず岩の上に座り，自分を落ち着かせようとした。黒い海の波がさざなみをたてながら，岸に打ち寄せるのを珍しそうに眺め，しばらく夢中になっていた。

ふと我に返ると，近くに人の気配がした。志穂は目を見張り，辺りを見回した。しかし，誰もいなかった。

志穂がホッとして，小さく溜息をつくや否や，また人の気配を感じた。

「誰かがいる…。」
志穂は、怖くなり，小さく身震いをした。

すると，海の中からひょっこりと何かが現れた。人間のような頭がどんどん近づいて来た。

志穂は、恐怖で，体が固まり、動けなくなった。

不思議な人間のような生き物が志穂のすぐ目の前までやって来て，無言で，何かを求めて，手を差し出して来た。

志穂は、何をしたら良いのかわからずに，しばらく動かなかった。しばらくしてから，ふと思いついて、鞄から宝石を出した。

「…これ…かな？」
志穂が不思議な生き物に宝石を見せて，尋ねた。

不思議な生き物は、頷いて，手を志穂のすぐ前まで差し伸ばして来た。

志穂は、不思議な生き物の手に触れないように気をつけながら，宝石を渡した。生き物の手は、人間の手とは，まるで違った。蛙の手のようだった。

不思議な生き物が宝石を受け取ると，何と，すかさず口に入れて，飲み込んだ。

志穂は、目を丸くして，生き物の様子を見張った。

生き物が宝石を飲み込み，喉の辺りが一瞬小さく光ったと思いきや，突然，志穂が貝殻を祖母からもらってから，ずっと頭の中で聞いて来た声で話し出した。

「私は，あなたの姉だ。」
生き物が志穂の様子を注意深く伺いながら，話した。

志穂は、キョトンとして，不思議な生き物を見つめ返した。

「私たちの親は，この近くで，事故に遭い，命を落とした。その時，まだ10歳にも満たない私は，あなたを一人で育てる自信がなくて，さっき返してもらった宝石珊瑚の中に，魔法で私の声を吸い込ませ，あなたが何処にいても，話ができるようにしておいた。いつか，戻って来てくれるように。あなたを浜辺に寝かせた日から今日まで，私は，ずっと一声も出さずに過ごして来た。
もっと早く再会できると期待していたが，どうやら，宝石を隠した貝殻が途中で，あなた以外の人の手に渡ったようで、長いことあなたの行方がわからず，連絡も取れず，眠れない夜を沢山過ごした。」

志穂の姉と名乗る不思議な生き物が話し終わっても，志穂は、どう反応すれば良いのか，途方に暮れた。目の前の生き物は、自分の姉だ。自分のために，10年以上声が出せずに，話すことを我慢して過ごしたのだ。自分のことを夜眠れなくなるくらい心配し，思って来た。

それなのに，志穂には，この生き物と一緒に過ごした記憶はおろか，家族に対して抱くような気持ちもない。自分のために色々犠牲にして来たことや，ずっと心配していたことを聞かされても，全く親近感が湧かない。申し訳ないが，生き物の長年の心労を労うような，それに応えるような気持ちは，自分には，全くない。感謝も，再会出来たという喜びも，何も感じない。不思議な生き物にしか思えない。

不思議な生き物は、志穂の内面を見透かしたようだった。

「私たちは、家族だよ。血は，繋がっているよ。」
不思議な生き物が志穂の手を突然握って来た。

志穂は、不思議な生き物に触られて，叫び声をあげたいくらい，怖くて，気持ち悪く感じた。志穂は、すぐに手を引っ込め，不思議な生き物が触れないところまで後退りした。

「どうして、そう嫌がる？家族だよ。わからないの？」
不思議な生き物は、志穂の反応を見て，混乱した。

「なら…何で，こんなに違う？」
志穂が不思議な生き物の手を指差して，尋ねた。

「あー，人間が拾ってくれるように，魔法を使って，あなたを人間にした。海水に触れるまで，解けない魔法だ。」
不思議な生き物が志穂の疑問に納得して，説明した。

「…あなたは…何？」
志穂が訊いた。

「人魚だよ？知らないの？」
人魚が驚きを隠さずに，言った。そして，志穂に見えるように，水に隠れていた体を引っ張り上げ，岩の上に登った。

志穂は、すぐに目を逸らした。

「…怖いの？」
人魚が心配そうに志穂を見た。

すると，志穂は、とうとう立ち上がり，砂浜の方へ戻ろうとした。

「逃げるなよ！」
人魚が叫んだ。

しかし，志穂は、すでに父親の待つ家に向かって，走り出していた。嘘の父親でも，自分を大事に育て，見守って来た。話をちゃんと聞こうと思った。海辺に住む貝殻好きなお爺さんが耳を澄ませるべきだと言った「心の声」というのは，これのことなのかもしれないと思った。家族は、血だけでは、決められないはずだと思った。