貝殻の秘密

お爺さんのおもてなし

お爺さんの家に入ってみると，志穂は驚いた。貝殻だらけだった。家の本棚も，壁も，床の間も，どこを見ても，貝殻が飾ってあった。

「貝殻をたくさん持っていらっしゃいますね！」
志穂が驚きを隠せずに，お爺さんに言った。

「全部自分でダイビングして採ったものよ。あなたは，貝殻好きか？」
お爺さんが志穂に尋ねた。

志穂は、首を傾げた。人気ドラマや芸能人の好き嫌いを訊く時と同じように，「貝殻が好き？」と訊かれて、違和感を覚えた。貝殻が好きかどうか，これまで考えたこともなかった。
「好きかな…。」
志穂が答えた。

「好きなら，はっきりと「好き」と言えばいいよ。」
お爺さんが志穂の答え方に不満があったようだ。

志穂は、それ以上答えないことにした。

「どうぞ。」
お爺さんがダイニングのテーブルに志穂を案内し，座るように合図をした。

志穂が座ると、お爺さんがすぐにお茶を淹れ始めた。

「俺は，奥さんが亡くなってね、一人なんだよ。趣味があるから一人でもやっていけるんだが、やっぱり、たまには，人とお茶が飲みたくなるんだ。」
お爺さんがお湯を沸かしながら，話し出した。

「そうですか。」
志穂が相槌を打った。

「お嬢ちゃんは？何か用事があって，一人でこんなところまで来たの？」
お爺さんがさりげなく尋ねた。

志穂は、宝石のことをお爺さんに話すかどうか，迷ったが，このお爺さんなら，例の宝石について何か知っているのかもしれないと期待した。

頭の中の声のことだけを伏せて，病床の祖母から告げられた衝撃の事実，貝殻のこと，宝石のことを洗いざらい話した。

お爺さんは、真摯になって，頷きながら，志穂の話に耳を傾けた。志穂が話し終わっても，お爺さんは、続きを待っているかのように、しばらく黙ったままだったが，志穂の話は終わったのを確かめると，お爺さんがようやく口を開けた。

「そこで，どうして海に来たのかね？」
お爺さんは、この点が引っかかったようで，志穂に尋ねた。

志穂は、はっとした。確かに，不思議な声のことを話さないと，話の辻褄は合わない。しかし，話さないと決めたのだ。
「何となく…海の宝石なのかなと…。」
志穂が小さい声で言った。

「俺は，貝を集めるのが生き甲斐でね，海のことには詳しいんだ…もしよかったら，宝石を見せてもらえないかな？」
お爺さんが申し出た。

志穂は、躊躇せずに，宝石を鞄から出し，お爺さんに渡した。

「これか…宝石珊瑚だね。別名で，八方珊瑚と言うんだが，深海で生息する珊瑚の一種だ。この色は，見たことないけどね…。」
お爺さんが指で宝石の表面をなぞりながら，言った。

「珊瑚ですか？でも，どうして，貝殻の中に入っていたと思いますか？」
志穂が追求してみた。

「それは，知らない。」
お爺さんが格好つけずに，素直に言った。すると，淹れ終わったお茶を志穂に注ぎ始めた。

煎餅を戸棚から出し，テーブルに置くと，志穂と向かい合うように，テーブルの反対側の椅子に座った。

「あの珊瑚にどの秘密が隠されているか知らないが，お嬢ちゃんの一番知りたいことは、恐れずに、自分の心の声にじっと耳を澄ませば，わかるんじゃないかな？」
お爺さんがふと言った。

「どう言う意味ですか？」
志穂が聞き返した。

「どう言う意味なんでしょうね…。」
お爺さんが鼻に皺を寄せて，笑いながら，言った。

志穂は、お土産に貝殻を何種類かもらい，親切なお爺さんにお礼を言ってから，急いで帰路についた。父親が帰宅するまでに帰らないと，心配をかけてしまう。