ヒナ鳥の育て方

ヒナ鳥が巣立つとき4

　その日も、高乃さんの「そろそろ寝ようか」という言葉に促され、私はベッドに潜り込んだ。
　高乃さんに抱きしめられ、頭を撫でられ、おでこにキスをされる。そうすると、途端に眠気が襲ってくる。これではまるでパブロフの犬だ。
　私は重たくなるまぶたを必死でこじ開けて高乃さんの顔を見た。
「ん？　どうした？」
「私と高乃さんは……恋人同士、なんですよね？」
「うん、そうだね」
「それなら、どうして、高乃さんは何もしないんですか？」
「何も？」
「そ、その……エッチなこと、とか……」
　高乃さんには、随分色々なことを言えるようになった。だけど、さすがにこれは恥ずかしすぎる。
「久遠さんは、したいの？」
　高乃さんは目を細めるとゆっくり私の頭を撫でた。
「え？　あの……。そうじゃなくて、高乃さんに、そういう……気持ちが、ないのかなって？」
「あるある、いっぱいあるよ」
　高乃さんは楽しそうにクスクスと笑う。
「だから、久遠さんが泊りに来る日は大変なんだから。隣に寝てると思うと、ドキドキしてなかなか眠れないし」
「うそ……」
「久遠さんは、ぐっすりだよね。寝ると絶対起きない」
　どうやら、私は一人でさっさと眠ってしまっていたらしい。
　そんな話をしている間も、高乃さんは私の頭を撫でるのを止めない。ひと撫でされるごとに、私のまぶたは重たくなっていく。
「なら……、どうして何も、しないんですか？」
「待ってる、のかな？」
　意識がフワフワと漂うような感覚になり、高乃さんの声がどこか遠くから聞こえてくるようだ。私は、何とか離れようとする意識を掴んで尋ねる。
「何を、待ってるん、ですか……」
「ヒナ鳥が巣立って……」
「ヒ、ナ……？」


　土曜日の朝、スッキリと目を覚ました私は、いつものように高乃さんの寝顔を眺めた。すると、眠りに落ちる直前に聞いた高乃さんの言葉が蘇る。
　高乃さんは「ヒナ鳥が巣立って……」と言った。
あのとき話していたのは、高乃さんがエッチなことをしたいと思わないのかという話だった。だから、高乃さんが言った「ヒナ鳥」とは、本当の小鳥のことではないのだろう。
　以前、板垣さんが「高乃の後ろをついて歩くのを見てると本当にヒナ鳥みたいだな」と言っているのを聞いたことがある。それならば、「ヒナ鳥」とは私のことだ。
　確かに、私は高乃さんを頼りにしている。高乃さんに甘えている。仕事だって、まだまだ高乃さんには追い付かない。
　私が「ヒナ鳥」だとすれば、「巣」は高乃さんだ。そうすると、「ヒナ鳥が巣立つ」とは、私が高乃さんから離れるという意味になる。
胸の奥がキュッと締め付けられるように痛んだ。
　高乃さんは、私に離れて行ってほしいと思っているのだろうか。
　泊りに来たというのに、いつも先に眠ってしまうから、呆れているのかもしれない。いつまで経っても、仕事を一人前にできないから、苛立っているのかもしれない。私のわがままに嫌気がさしたのかもしれない。

　高乃さんと気持ちを伝え合ってはじめて迎えた月曜日。朝礼がはじまる前に高乃さんが小声で言った。
「色々考えたんだけどさ。私たちのこと、みんなに言っちゃってもいいかな？」
　私は、即座に頷いていた。高乃さんは、私に質問をするとき、いつも三択を用意してくれていた。だが、その質問は三択ではない。そこに、高乃さんの意思を感じた。
　それに、私はどちらでもいいと思っていた。公言しようがしまいが、高乃さんに対する想いは変わらない。だったら、高乃さんがやりたいようにしてほしいと思った。
　私と高乃さんの関係を公言したことによって、西島さんと城田さんから食事に誘われることはなくなった。目まぐるしい波状攻撃が収まって気持ちが楽になった。それに、これまで冷たい態度を見せていた女性の先輩社員が、なぜか少しだけやさしくなったような気もする。
　けれど、高乃さんに対する風当たりが強くなっていた。
　朝礼の直後、上司に呼び出されてたのは高乃さんだけだ。「上司の立場を利用して……」とか「久遠さんが断れないだけじゃないか？」という声を聞いたのも一度や二度ではない。
　高乃さんは、気にする様子もなくいつも笑っているけれど、非難されて辛くない人なんているはずがない。高乃さんは、そんな状況に嫌気がさしていたのかもしれない。
　こんなにやさしくて強い人を、私なんかが独占してしまっていいのだろうかと思っていた。
　高乃さんには、私なんかよりもっと素敵な人がいるはずなのだ。高乃さんが、私のことをイヤになる理由なんていくつでも挙げられる。
　そう考えていると、目頭が熱くなって涙があふれてきた。けれど、泣いたらもっと高乃さんに嫌われてしまう。そう思って涙を止めようとするけれど、胸が苦しくなって余計に涙があふれてくる。私は、布団の中に潜り込んで嗚咽を堪えた。