エレンディア王国記

第３章

１３８．部族の信頼

　翌朝の集落は、昨夜よりも一段明るかった。朝霧は薄く、白樺の梢をくぐり抜けた光が、吊るされた骨飾りと乾いた薬草束を、淡く柔らかい色に染めてゆく。焚き火の煙は細く、匂いは軽い。昨日の『夜紺蠍王』の討伐が、空気から恐れの澱を一枚剥いだのだと、誰の顔を見ても分かった。

　広場に出ると、すでにヒナは女性たちに簡易包帯の巻き方を教え、シャリスは子どもの擦り傷に小さな光の癒しを載せていた。アレスは弓の持ち方を年長の若者に見せ、的にする輪を樹皮で素早く編んで渡している。ルテラは大人たちと肩を並べ、倒木を運び、節を斧で落としては、さりげなく持ち重りを受け持って軽口を断っている。カイラは片手で薪を抱え、もう片手で素人が握った刃の角度を直し、「そこをこうだ」と一言だけ添える。言葉少なだが、誰も反発しない。説得ではなく、正確さで納得させる手つきだった。

　そしてケニーは――相変わらずだった。いや、相変わらずだからこそ尊いのだが。

「よーし、勝負だぞー！　ケニー先生と綱引きだー！」

　縄一本に五人、いや六人の子どもがぶら下がり、ケニーがわざと少しずつ後ろへ引きずられる。

「ぐおおっ、つ、強い……！　おまえら、昨日より強くなってるじゃねぇか……！」

「ちがうよ、ケニーが弱いだけだよ！」

「おい、そこは『君たちが強い』って言うところだ！」

「きみたちがつよい！」

「よし合格！　じゃあ勝者には木の実の飴、敗者には……ケニーの渾身の変顔！」

「やだー！　あめがいいー！」

「正直すぎるだろ！」

　爆笑が弾ける。飴はサーシャの家から分けてもらった貴重品で、一人一粒。しかしケニーの変顔は無制限だ。需要は限りなく低いが。

　そんな喧騒の端で、昨日輪の弧を見抜いた少年オルが、照れくさそうにリアへ近づいてきた。手には朝一番に摘んだらしい野草の束。

「……お、おはようございます。あの……これ、傷に効くやつ。おばあちゃんが言ってた」

「ありがとう、オル。」リアは少年の頭にそっと手を置く。

「昨日の『弧』の話、役に立った。今日も、目を貸してくれるか」

　オルはこくんと頷き、目を輝かせた。ほんの少しの勇気が、きちんと『役に立った』へ変わると、子どもの背筋は見違えるほど伸びる。オルの背の伸びは、村の空気の伸びでもあった。

　サーシャの父は、リアを見ると深々と会釈した。

「……昨夜は、よくぞ守ってくださった」

「こちらこそ。」リアは微笑み、肩のティグノーに視線を落とす。

「風が手を貸してくれました」

『ふむ。褒めよ、もっと褒めよ』と小さな神獣が鼻を鳴らし、子どもたちの指が可愛い悲鳴とともに伸びる。

「ちっちゃい……！」

「もふもふ……！」

『もふるでない。尊厳が減る』

「尊厳ってなに？」

『いずれ分かる。今は飴を寄こせ』

「さっき全部配っちゃ……あ、一本だけ残ってた！」

『よろしい、風は気前のよい者に味方する』

　うっかり飴で神を買収する子が誕生してしまったが、ティグノーが満足げならそれでいいのかもしれない。

　午前はそんなふうに、笑いと作業が重なり合いながら過ぎていった。リアは各所を回って短く助言し、必要なところで手を貸し、手を貸した以上に相手のやり方を尊重した。押しつけるのではなく、彼らのいつもの手の延長へ、少しだけ新しい角度を差し入れる。たとえば樹皮の編み方一つにしても、締めの向きを半段ずらすだけで、負荷の流れが変わる。リアは半段だけ差し入れた。

　昼時、サーシャの母が木皿に温かい粥をよそい、戸外の長椅子に並べた。

「皆さん、ご一緒に」

「わーい！」ケニーが最速で座り、シャリスに耳をつねられる。

「客人は後ろから！」

「いててて！　修行では先陣、飯では殿のケニーです！」

「殿って最後の意味ではなく、偉い人のほうの殿に聞こえるので減点です」

「減点方式やめません？」

　笑いは第二波、第三波と寄せては返す。笑う時間が伸びるほど、緊張の糸は自然に緩む。

　――と、同時刻。

　集落の外れ、白樺と岩が重なる陰。ラウラ族のティーダは、部下の二人と身を寄せていた。風の通らぬ藪の底で、彼の目は湿り気を帯びた鋭さで光り、口の端がぬるりと歪む。

「長老も耄碌した。外の火を家の中へ入れるなんざ、昔なら一族ごと追放もんだ」

　浅黒い頬に傷のある男が、うつむいたまま頷く。

「……昨日の蠍王の件は、運が良かっただけかと」

　もう一人の、痩せた若者が囁く。

「レオル族が頂に立ってから、俺たちは狩場を減らされた。禁足地だの、古い掟だの……干上がるのを待つだけじゃねぇか」

「そうだとも。」ティーダは小石を爪先で弾き飛ばし、舌で犬歯を舐めた。

「レオルの予言？　笑わせる。風の声を聞くって？　風なんざ、その日その日で顔を変える。信じるべきは力と血だ。俺たちの手だ」

　そして、声を潜め、二人の耳元へ湿った息を落とす。

「――あの方の協力があれば、話は早い。長老の席は軽い。軽い椅子は、風がなくても倒れる」

　二人は顔を見合わせ、表情をこわばらせた。やがて、恐れと期待の混じった声が、藪の底に沈む。

「……本当に、来るのか」

「来る。こちらから風の通り道を示せばな」

　ティーダの笑いは、葉裏に潜む毒虫の羽音に似ていた。