エレンディア王国記

第１章

６５．矢が尽きても

　地響きのような足音が、檻の並ぶ倉庫内に鳴り響く。

　アレスは深く息を吐き、腰の矢筒に手を伸ばした。

　番人――それはまるで怪物のような巨躯だった。身の丈はアレスの二倍近く。鉄板のような肉体に包帯を巻いた片目、そして太い鎖を片腕に巻き付け、無造作に引きずっている。

「イタイこと、きらい……だから、オマエ、こわす」

　唸るような声とともに、番人が鎖を振り上げた。アレスは咄嗟に跳んで避ける。

　――ガシャアアアアアン！！

　鉄格子が一瞬で粉砕され、壁が崩れた。

「化け物かよ……！」

　アレスは即座に反対方向へ跳躍。腰から矢を一本抜き、弓に番え、番人の肩口へと射放つ。

　――ドシュッ！

　矢は確かに命中した。が、男はわずかに首を傾けただけだった。

「……ああ、いたい、いたい！」

　叫びながら、番人が突進してくる。アレスは横跳びで避け、続けざまに矢を三本――

「喰らえッ！！」

　左脚、腹、右肩へ。

　だが、番人は止まらない。血が滲んでも、痛みを気にする様子すらない。

「なんだこいつ、痛覚が――」

　言い終える前に、番人の鉄拳が目前に迫った。

　――ドガッ！！

「がっ……ぁああ……ッ！」

　アレスの身体が空中を飛び、鉄の棚に叩きつけられる。鉄骨がきしみ、埃が舞った。

　胸が苦しい。肋骨が折れたかもしれない。

　立ち上がれ。動け。

　だが、足が震える。

「……まだだ……俺には……」

　そのとき、耳に入ったのは、閉じ込められた奴隷たちの、かすかなすすり泣きだった。

　震える子ども。怯える少女。檻の奥で目を伏せる青年。

　彼らが、ただ助けを待っている。

（……ここで、倒れてたまるかよ……！）

　アレスは歯を食いしばり、よろめきながら立ち上がる。矢筒には、残り3本の矢。逃げ道はない。

「やってやるよ、怪物……！」

　今度は自分から仕掛けた。走り出し、円を描くように番人の周囲を駆ける。目の動きと呼吸を見極め、隙をうかがう。

「イタイ、から……オマエ、ダメ……！」

　怒りに満ちた叫びとともに、鎖が再び唸りを上げて振るわれる。

　アレスは滑るように床を転がり、矢を番えて――

「そこだッ！」

　一射。相手の左膝。たわむ。

　二射。腹部。よろめく。

　――そして、最後の一本を握る。

（どうする……急所は、どこだ？　こいつには効かない……いや――）

　思考が加速する。

　アレスの目が、番人の首元を捉えた。

　――包帯。右目のあたり。

（あの包帯……もしかして、唯一の弱点――）

「喰らえっ！！」

　アレスは走りながら最後の矢を番え、跳躍とともに引き絞った。

　狙いは――

　「――右目だッ！」

　――ビシュン！！

　矢が、空を裂く音を立てて飛んだ。

　次の瞬間、番人が凄まじい悲鳴を上げてのけぞった。

「グアアアアアアアアッ！！」

　包帯が血に染まり、巨体が激しく揺れる。

　アレスはその隙を見逃さない。転がっていた鉄の杭を拾い上げ――

「これで終わりだァッ！！」

　吠えるように突き出した一撃が、番人の胸板に突き刺さる。

　――ドガッ！！

　巨体がゆっくりと倒れ、倉庫が再び静寂を取り戻した。

　アレスは膝をつき、荒く息を吐く。

「……ったく、やってられねぇ……でも、まだ……まだ終わってねぇ」

　その背後で、檻の中の子どもたちが、静かに顔を上げた。

　その目には、確かな光が宿っていた。

　――英雄を見た子どもたちの目だった。