エレンディア王国記

第１章

７０．黒き蛇

　カルネリスの議事堂の会議室。
　夜明けの光が差し込む中、分厚い扉が重々しい音を立てて閉じられた。

　リア、ヒナ、アレス――そして、この町を統括する治安責任者ベリックが卓を挟んで座っていた。

「……報告を、もう一度頼む」

　低く、重たい声。
　ベリックの顔には、深い疲労の色が刻まれていた。

　リアは短く息を吐き、持ち帰った書類の束を机に置く。

「倉庫街の奴隷市場は、確かに壊滅させました。しかし――」

　書類を指先で叩く。

「ここには、全貌が載っていた。奴隷売買のネットワークが、エレニア全土に広がっている。カルネリスは、その一端に過ぎません」

　ヒナとアレスの顔も、暗い。

　ベリックは書類に目を通し、しばらく無言だった。
　やがて、低く呟く。

「……重すぎる現実だな。だが、避けては通れん」

　リアは頷いた。

「首謀者を捕まえなければ、何も終わらない。倉庫を潰しても、別の場所でまた始まるだけです」

　ヒナが口を開く。

「つまり、私たちは頭を落とさなければならない、ということですね」

　アレスが腕を組み、真剣な表情で付け加える。

「……でも、その首謀者って、誰なんだ？」

　+++++

　リアたちはその足で、牢獄へ向かった。

　薄暗い地下牢。
　鉄格子の向こうに、ケネスがうずくまっていた。ラニアは別室に隔離されている。

「ケネス」
　リアの声に、ケネスは顔を上げた。

「……リア様」

「聞きたいことがある。――倉庫街の市場を動かしていた首謀者は誰だ？」

　ケネスは目を伏せ、首を横に振った。

「……わかりません。本当に、顔も……名前も……。ただ、ラニア様だけが会っていました。私は……指示を伝えられるだけで……」

　リアの瞳が細くなる。

「本当に知らないのか？」

　沈黙。だが、そのオーラは嘘を示していなかった。ケネスは本当に「顔も名前も知らない」のだ。

　一方隣室――。

　ラニアは椅子に座り、目を閉じていた。
　リアが扉を開けても、微動だにしない。

「ラニア。お前は知っているな。首謀者を」

　沈黙。

「答えろ」

　沈黙が続く。

　ラニアの唇はかすかに笑みを形作っていた。

（……口を割らない、か）

　リアは舌打ちしそうになるのを堪え、部屋を後にした。再びケネスのもとに戻る。

「……本当に、何も知らないんだな？」

　リアが問いかけたとき――ケネスは、ふと何かを思い出したように顔を上げた。

「……いえ……ひとつだけ、聞いた言葉があります」

　リアが視線を向ける。

「何だ？」

　ケネスは唇を湿らせ、ためらいながら口にした。

「……ラニア様が、その首謀者と話しているとき、時々……こう呼んでいました」

　重たい沈黙の後――。

「『黒蛇』と」

　ヒナとアレスの表情が固まる。

「くろへび……？」

　リアは目を細めた。

「――それが、首謀者の通り名か」

　重苦しい空気が、牢の中を満たした。