エレンディア王国記

第１章

７１．カヴァレット

　夜が明け、カルネリスの宿屋に静寂が訪れていた。
　部屋の窓辺に座るリアは、紅茶を口に運びながら、眉間にしわを寄せていた。

　――黒蛇。

　昨日、ケネスから聞き出したその名が、頭から離れなかった。

（黒蛇……銀翼の幹部か？　いや、それ以上の……）

　考えが巡る。
　カルネリスの混乱、奴隷市場の存在、そして倉庫街で見つけた書類に記されていた広大な奴隷ネットワーク――。

　その背後に、この黒蛇がいるのだろうか。

　そんな時――。

　コン、コン。扉を叩く音がした。

「リア様、カヴァレット様がお見えです」ヒナが声をかける。その声に、リアは椅子を引いて立ち上がる。

「通してくれ」

　やがて、数日前に会った老紳士がゆっくりと入ってきた。

「リア殿……」

　カヴァレットは深く頭を下げた。

「申し訳ない。こんな大事になってしまった……私が依頼したばかりに……」

　その顔はしわを深め、心底からの悔恨を滲ませていた。

　リアは手を上げ、静かに首を振った。

「謝る必要はありません。あなたの依頼がなければ、この町の闇は明るみに出なかった。――むしろ、礼を言うべきです」

「だが……」

「大丈夫だ、カヴァレットさん」

　リアはまっすぐな眼差しで言った。

「俺は最後までやります。だから、あなたも、知っていることがあれば話してください」

　老紳士は短くうなずく。リアはこれまでのことを話した。しばらく経って、カヴァレットはぽつりとつぶやいた。

「――黒い蛇、か」

　リアの瞳が動く。

「ご存じなんですか？」

「……いや、確かではない。しかし、昔……私がまだ議員だった頃の話だ」

　カヴァレットは目を閉じ、遠い記憶を探るように語り始めた。

「ある晩餐会で、一度だけ会った人物がいた。顔は覚えていない……いや、思い出せないと言った方がいいかもしれん。だが――」

　そこで、老紳士の指がかすかに震えた。

「手の甲に、黒い蛇の紋章を刻んでいた」

　ヒナとアレスが、息を呑んだ。

「黒い蛇の……紋章？」

「ほんの一瞬、袖口から見えただけだった。すぐに隠された。あの時は、ただの刺青かと思ったが……今思えば、あれが何かの“証”だったのかもしれん」

　リアは、慎重に問う。

「その人物は……名前は？」

　カヴァレットは首を横に振った。

「覚えておらん。だが……議員だった私なら、名簿を見れば思い出せるかもしれん」

　彼は杖を握り直し、力強く言った。

「私の屋敷に、古い記録がある。必ず調べよう」

　リアは頷き、静かに感謝を告げた。

「お願いします、カヴァレットさん」

　老紳士は一礼し、足早に去っていった。

　部屋に静けさが戻ると、リアは机に座り直し、ヒナとアレスに視線を向けた。

「……どうするかだな」

　アレスが腕を組む。

「カヴァレットさんの調査を待つってのはどうだ？　下手に動いても、尻尾をつかめねえし」

　ヒナが少し考え込んだあと、顔を上げる。

「でも、それまでに私たちができることもあるはずです。――“黒蛇”がカルネリスの支部長に命令していたなら、どこかに痕跡があるはず」

　リアは静かに頷く。

「……銀翼の拠点を探す。倉庫街以外にも、まだ“何か”が隠されているかもしれない」

　そうして、机の上に地図が広げられた。

　リアは指でカルネリスの地形をなぞり、赤い印をいくつかの場所に打った。

「――ここからだ。俺たちは黒蛇を追う」

　その声は静かで――しかし、揺るぎなく響いた。