鷹にように華やかに

四

　季節は移ろい、木々が赤や黄に色づき始めた頃、夜中に雨が降った。肌寒さを感じる時分にあっては少しの雨でも外の気温をそっと奪っていく。
　品子は、傘をさし、もう一本を携えて路地へと向かった。やはり少女の姿は見えない。
　ここで会えないのであれば、探しようがない。どうしようかと思案していると、猫の鳴き声がした。声のする方を見ると、いつもの猫だ。じっとこちらを見据えてくる。猫は、品子の姿を確認するとゆっくりと歩き出した。暗に、ついて来いと言っているように感じた。

　品子が、しばし猫の後ろ姿を追っていくと、町外れの神社にたどり着いた。小さな小屋にお稲荷様が祀ってあるだけの小さな神社だ。管理する者もなく荒れ果てている。猫は小屋の裏へと入っていき、短く一声だけ泣いた。
　裏を見てみると、あの少女がいた。屋根の下で多少は雨を避けてはいるものの寒そうに見を縮めて眠っていた。見ると息がすこし荒く、熱もあるようだった。