王子の婚約者なんてお断り 〜殺されかけたので逃亡して公爵家のメイドになりました〜

12 毒

　バタバタと、本棟がにわかに騒がしくなっていた。
　衛兵や騎士たちが集まり、医師が廊下を走る。本棟で働く者たち、メイドやコックなどが一部屋に、一同集められた。

「なにが起きたの？」
「わからないわ」
「また、侵入者？」
「やだ、怖い」

　カメリアは話を聞きながら身震いをしていた。また、本棟で事件が起きたのだ。カメリアは長くこの公爵家で働いているが、忘れた頃に、こんな事件が起きる。

「カメリア。来なさい」

　集まっている者たちの中から、一人、カメリアだけ呼ばれて、ギクリとする。
　メイド長は目を眇めて、ついてこいとカメリアを促した。
　周囲の者たちは、カメリアが何かしたのではないかと、疑いのまなこを向けてくる。
　心臓が早鐘を打った。

「ミシェルの荷物を片付けてちょうだい」
「ミシェルが、なにかしたんですか？」

　カメリアの問いに、メイド長は横目で見ただけ。こたえる声はなく、部屋の前に着くと、メイド長も部屋に入る。

「どちらがあなたのベッドなの」
「こっちです」
　右側のベッドを指せば、メイド長はミシェルの物を片付け始めた。

　ミシェルは持っている物が極端に少ない。男爵令嬢だが、親と仲が良くないらしく、持ってきている物は一種類の普段着と、本一冊、小物程度だった。

「あの、ミシェルはなにをしたんですか？」
「あなたが知る必要はありませんよ。ですが、ここには戻って来ないでしょう」

　部屋になにがあるのか確かめるように、メイド長は物を片付ける。ベッドの奥や、机の後ろなど、およそ物が置いていない場所まで調べるようにして片付けた。

「なにもないわね」
　なにがあるかは言わず、目的のものは見つからなかったと、鼻から息を出して次の場所を探す。

「メイド長、すみません。食事ですが、各々部屋で食べるようにと言われたので、ここに置いておきますね」
「ああ、ありがとう」

　他のメイドが持ってきたトレーに、メイド長は先に食べておきなさい。と机に置かれた食事を指した。
　他のメイドたちも各々の部屋に戻り、食事を部屋で取っているようだ。ざわめきながら歩く者たちの声が、廊下に響く。

「メイド長、冷めてしまいますが」
　温かいスープもあるので、カメリアは声をかけた。メイド長も諦めたのか、ベッドの下にもぐってまでまさぐっていたのをやめて、仕方なさそうに腰を上げる。しかし、その手に袋のような物を持っていた。

「なんですか、それは？」
「さあ、なにかしらね。調べてもらうだけよ」
　やっと見つけたとでも言わんばかりに、口端を上げる。それで満足したのか、メイド長はトレーに乗せられた食事に手を出した。

「ミシェルは牢に入れられたのよ。だから、この部屋はあなた一人で使うといいわ」
「牢に入れられたって」
「公爵様が名指しで本棟にいれた子だったのに、残念で仕方ないわね」
「食欲がなくなりそうです」
「なにを言っているの、さっさと食べて、ミシェルの分まで働いてもらわないと。人手が足りないのに、また減るんだから」

　カメリアはこれ以上食べる気が起きないと、スープをすくっては、皿に垂らしている間に、メイド長はパンをちぎって、スープをつけて口に入れる。

「結局、なにがあったんですか」
「公爵様が、毒を含みになったのよ」
「毒！？」
「倒れて、今は意識がないとか。医師や騎士以外に、部屋に入れないわ。その犯人が、ミシェルだったのよ」
「そんな。どうして」
「ひどい子を側に置いたものね。公爵様も油断されて、警戒もせずに紅茶を飲んだのよ」

　言った瞬間、メイド長がゴホ、っとむせ始めた。器官にでも入ったのか、ゲホゲホと咳をしだす。しかし、咳が止まらないのか、息苦しそうにすると、抱えていたトレーを滑り落とした。

「メイド長！？」
「な、なん、ゲホ。なんで、ゴホ、」
「め、メイド長。どうしたんですか！？」

　まさか、毒なのか。メイド長が口だけでそう言った気がした。
　喉を押さえ、服をきつく握りしめて、食べた物を吐き出す。

「メイド長！」
「だれ、が、どく、入れたの」
　メイド長が床に這いつくばり、咳き込むと、再び食事を吐き出した。
「なんで、どくが、はいってる、」
「だ、誰か！　誰か、医者を呼んできて！」

　カメリアも叫びながら、しかし、吐き気を感じて、口元を押さえた。胃から食べた物が這い上がってきそうだ。
「うそ、やだ。げほ。待って」
　メイド長ほど、食事は口に入れていない。スープを少しすすっただけだ。それなのに。
　ゲホゲホとメイド長が咳き込むと、一気に食べた物を吐き出した。それを見て、カメリアも吐き気をもよおしそうになる。

「なんで、なんで、だれが、どくを、いれ」
　メイド長が苦しそうに床でもがいた。カメリアも辺りの匂いに影響されて、食べていた物を吐き出した。
「う、ごほ。げほっ。うそ、やだ」
　医者はまだ来ない。それどころか、誰もやってこない。扉は開いていて、こんなに大声を出しているのに。他の者たちは部屋で食事をしているはずなのに。

　それなのに、悠々と歩いてきて、こちらを見下ろした女がいた。

「み、ミシェル？」
「お、お前が、毒を入れたのか！？」
「さあ、なんのこと？　そんなことより、これがなにか、知っているかしら？」

　ミシェルが据えた視線をよこした。手に何か持っていて、それをわざと見せつけるように、目の前に出してくる。
　それは、紅茶の入った缶だ。公爵に出すための、公爵専用のものだった。

「これに入っていた粉を、スープに入れたのだけれど。これに何か入っていたのかしら」
「ミシェル、なにを言っているの？」
　カメリアは体が凍りつきそうになった。
　スープに紅茶の粉を入れた？　紅茶の味などしなかった。それよりも、公爵が飲んだ、紅茶の瓶だ。カメリアは少しだけスープを口に含んだ。メイド長はスープを半分以上食べている。

　メイド長も真っ青な顔をして、もう一度ゲホリを咳き込み、口の中の物を吐き出す。部屋の中は異臭が立ち込めて、その匂いでカメリアはさらに気持ちが悪くなってきた。

「ミシェル、なにをしたの！？」
「さあ、なにかしら。知っても仕方ないんじゃないかしら。だって、あなた、死んじゃうんだもの」
「そんな、ばかなこと！」
　叫んだのはメイド長だ。カメリアも叫びたかったが、吐き気がして、それどころではなかった。

「あなたがいつまでも結果を出さないから、あの方から、もう用済みだから殺していいって言われたのよ。なのに、私を使って公爵を殺そうとするなんて、私が疑われてしまうじゃない。私もあの方に命令されてここに来たのに。あの方に、全然信用されてないのね。どちらにしても、もう死ぬだけだから、関係ないでしょうけれど」
「なんですって！？」
　ミシェルの言葉に、メイド長が息切れをしながら叫んだ。

「あの方が、実行が遅い上に、失敗した者を、捨て置くわけがないでしょう。口封じよ」
　ミシェルが見たことのない様子で、口端を吊り上げた。メイド長とカメリアを交互に見比べ、嘲りの笑いを見せる。

「お、遅いだなんて。私は、あの方の命令通り、信用されるまで、長く耐えていたのよ！？」
「でも、あの方に信用されていないのでしょう。私のことを、聞いていないなんて」
「し、知らなかったのよ、あんたが仲間だなんて。教えてもらってないのだから！」
「やっぱり、信頼されてないのね。公爵に毒をもったのはあなただったとして、自殺したことにしてあげるわ。私の無実もはらせるし、あの方もそれで良かったとほめてくださるでしょう。役立たずは、さっさと消せと命令されているから」
「そんな、こと。王妃様、どうして」

　メイド長は、がくりと項垂れた。メイド長の言葉を皮切りに、騎士たちがわらわらと部屋に入ってくる。
　ミシェルはカメリアに走り寄ると、倒れていたカメリアを抱き起こした。
「大丈夫よ。ただの嘔吐剤だから。吐き気があるだけらしいわ」

　なんのことか、カメリアは混乱して頭がよく回らない。メイド長は騎士たちに連れて行かれる。

　ミシェルが胸元に手をかざした。すると、胸元が温かくなったかと思うと、すっと吐き気がおさまった。ミシェルが腕を振ると、波が押し寄せて、部屋の中が水に沈んだかのように見えた。しかしそれは一瞬で、瞬きをした間に、吐いた異物も床の汚れも、なにもなくなっていた。

「な、なにが起きているの」
「文句は公爵に言ってね。犯人がどちらなのか、わからなかったみたい」
「犯人？」

　呆然としながら、ミシェルの話を聞いて、混乱する頭を整理するには、もう少し時間が必要だった。