王子の婚約者なんてお断り 〜殺されかけたので逃亡して公爵家のメイドになりました〜

20−３ 囮

　飛び込んだのは、小さな水たまり。トビアの力によって弾力を持った水たまりは、飛び降りた重みを吸収して、ラシェルを包んだ。

「ラシェル！？　馬車を止めろ！　ラシェルが落ちた！！」

　飛び降りたラシェルに驚いたアーロンが、乗っていた自分の馬の手綱を引いた。アーロンの他にも数人、馬に乗っている男たちがいる。
　馬車は急停車して、馬がいなないた。アーロンたちがクリストフを気にする間に、クリストフが馬車から飛び降りる。

　道は森に挟まれた場所で、ラシェルは森の中に走ろうとした。
　クリストフの足が速い。いつものんびりしているくせに、剣ができれば動きも早いのか、クリストフはすぐにラシェルの側まで走ってくる。

「クリストフ様！」
　アーロンの叫びと同時、空に何かが映り込んだ。
『ラシェル、魔法陣だ！』
　クリストフが手を伸ばしてきた瞬間、クリストフが一瞬にして、剣を手に取った。
　ガキン、と金属が弾ける音が響き渡る。振り抜いた煌めきに、クリストフが後方へ飛び退く。

「公爵様！？」
「ラシェル、下がっていろ！」

　空に浮かぶ魔法陣から、ヴァレリアンが降りてきた。剣を片手に、クリストフへ振り抜き、クリストフがその剣を受けて逸らす。アーロンたちが走り寄れば、ヴァレリアンが剣を振り抜きざま、片手で雷を落とした。
　何が起きているのか、なんとか避けたアーロンたちも、ヴァレリアンが突然現れて、呆然としている。
　クリストフだけが、ヴァレリアンを睨みつけていた。

「人の婚約者に手を出すとは、いい神経をしているな」
　クリストフを鋭く睨みつけたまま、ヴァレリアンはラシェルを引き寄せた。

「それはこちらの台詞だ！　ラシェルを離せ！」
「ラシェル・ボワロー子爵令嬢の葬式は、つつがなく終えたのだろう？　墓に、花を手向けたのではないのか？　遺体を見たのだろう？」
「見られる姿じゃなかった。別人だったんだ！」
「なぜ別人が？　子爵令嬢だとわかる証拠があったのだろう？　そうでなければ、本人だと断定しないはずだ」

　ヴァレリアンの問いに、クリストフがアーロンを横目にする。アーロンに聞かなければわからないのか。
　ヴァレリアンも思っただろう。鼻で笑うように、浅い笑い声を出した。

「まさか、知らない女の死体を持って帰ったわけではあるまい？」
「そちらが仕組んだのだろう！！」
「は、はは。そんなことを考えていたのか？　それは、呆れられて当然だな。本当に気付いていなかったのか。おめでたい男だ」

　クリストフは先ほどと同じように、困惑顔をした。アーロンは視線を泳がせて、ラシェルと視線が合うと、居心地悪そうに地面に視線を逸らす。
　さすがにアーロンも気づいたか。
　死体はラシェルだと思っていたのだろうが、それが別人だとは気づいていなかった。だが、ラシェルが生きているのを前にして、誰があの死体を捨てたのか、想像したはずだ。最初にラシェルの死体を見つけた者は誰だったのか、思い出しただろう。

「私の遺体はどこにあったと言うの、アーロン。見つけたのは、あなたの部下？　それとも、王妃の手の者？」
「そ、それは……」
「アーロン、なんの話だ……？」
「愛しの母上に聞いてみたらどうだ。ラシェルを陥れたのは、一体誰なのか。あの死体は、どこから手に入れたのか」

　ヴァレリアンがラシェルの腰の手に力を入れた。足元に魔法陣が浮かび上がる。
　転移の魔法陣だ。

「ラシェル！　その男について行くのかい！？　僕を、愛していたのではなかったのか！？」
「あなたは何も信じてくれなかったでしょう。私を信じてくれない人と、信頼関係は築けないわ。私を守ろうともしなかったあなたを、どうやって愛せと言うの！！」

　クリストフに叫んだ瞬間、転移の魔法陣は光を放って、泣きそうな顔のクリストフが霞んだ。
　そして気づけば、そこは、静まり返った森の中だった。

　公爵家に転移したわけではないのか。それも当然だ。転移の魔法は高度で、相当な魔力が必要だ。それを、一日に二度行うなど、普通の人間では到底行えるようなものではない。

「公爵様一人で来てくれるとは思わなか……、公爵様！？」
　いつまでも腰に手を回していたヴァレリアンが、ふらりと傾ぐと、力無くラシェルの方に倒れ込んだ。

　真っ青な顔をして、ひどい汗をかいている。荒い息をしているが、瞼を下ろしたままで、目を開けない。体に触れれば、それこそ死体のように冷たく、体温を感じない。

「公爵様？　公爵様！」
『当然だよ。二回も転移したんだから！　普通の人間なら、魔力を失って死んじゃうよ！』
「ど、どうすれば。ここはどこなの！？」
『人の気配はないよ。さっきの森の近くに転移しただけかも。公爵家から飛んできたとしたら、同じ距離なんて飛べないはず。精霊がいればまだしも、こいつ自分の魔力で転移してきてるもん！』

　では、ここにいれば、クリストフに見つかる可能性がある。
「トビア、安全な場所を探して！　どこか、隠れられるところを！」

　トビアは急いで姿を消す。ラシェルはなんとかヴァレリアンを起き上がらせると、木を背にしてもたれさせた。すぐに崩れて倒れそうになるのを、抱えるように抱きしめる。ひんやりとした体温は、ラシェルの肌に移るほど低い。
　顔色は死人のように真っ白で、けれど、汗が止まらない。ハンカチで拭ってやるが、すぐに汗が滲んでくる。

（体はこんなに冷えているのに！）
　ヴァレリアンをただ抱きしめて、温めるしかできない。

「ラシェ、」
「公爵様！？　気が付きましたか！？」
「一瞬、眠ったかもしれないな」
「一瞬なんかではありませんよ！　無茶をされたから、気を失っていて」
「君が呼んだのだろう」
「よ、呼んだわけでは」
「だが、助けを求めた。これは、役に、立ったか……？」

　ヴァレリアンは言いながら、ラシェルの首元に手を伸ばした。
　首元にあるのは、ヴァレリアンからもらった、ネックレス。球体には水が入っている。
　それを、ラシェルはずっと握っていた。トビアの力を得て、ヴァレリアンに信号を送っていたのだ。

「人が飲もうとしたお茶が、いきなり飛び跳ねる。何事かと思うだろう。王妃に連れて行かれたのかと思っていたのに、水からの気配を追ってみれば、一緒にいるのは、クリストフなのだから」

　水に混じったラシェルの気配を感じて追ってきたなど、どれだけの力を持っているのか。ラシェルだってそんな真似できない。
　ヴァレリアンの近くの水に信号を送ったのは、ラシェルに何かがあったのだと知らせるだけのものだ。ラシェルの魔力を追えるなど、思ってもいない。トビアですら、二度の転移に驚いていた。

「騎士をやったのに、役に立たなかったようだな」
「クリストフに攻撃されました。無事かどうかは、わからなくて……」
「そんな、顔をするな」

　どんな顔をしているだろうか。ヴァレリアンはそっとラシェルの頬に手を寄せる。
　涙を流しているわけではない。けれど、ヴァレリアンは、目尻を拭った。

「泣いていないです」
「泣きそうな顔をしているから」

　そんなことを言われたら、泣きたくなってくる。
　まさか、ヴァレリアンが直接助けに来るなどと、思いもしなかった。
　しかも、こんなに危険な状態になってまで。

　話してはいるが、顔色は戻らない。青白さが死人のようだ。先ほどまで荒かった息が、少しずつ薄くなってきている気もする。

　ぽつ、手の甲に雫が落ちてきた。いつの間にか天気が悪くなっていたか、雨粒が落ちてくる。

「あめ……。公爵様、雨です！　もう少しだけ、我慢してください！！」
　ラシェルは空を見上げながら、雨粒を見つめる。落ちてくる雨粒が、ラシェルとヴァレリアンの周囲に留まり始める。

（もっとよ。もっと降って！）

　雨足が強くなればいい。ヴァレリアンの体温がもっと低くなる前に、雨が降りつければいい。
　雨粒が集まり、ラシェルとヴァレリアンを囲むと、ラシェルはトビアを呼んだ。

『ラシェル！　すぐ移動するよ！！』

　トビアが戻ってくる。周囲に固まっていた雨水が渦を巻くように、ラシェルとヴァレリアンの周りを回ると、まるで波に乗るかのように、水の渦に呑み込まれた。