王子の婚約者なんてお断り 〜殺されかけたので逃亡して公爵家のメイドになりました〜

28 部屋

「贈り物は気に入ってくれたかい」
「興味ないわ。知らなかったの？　ドレスや宝石など、高価な物に興味がないと言っていたのに？」
「本も持ってきた。足りなければ言ってほしい」
「いらないわ」

　ボワロー子爵令嬢にすげなく返されても、クリストフ王子はめげることなく、部屋へ通い続ける。

　その気持ちを、どうしてもっと早く持たなかったのか。ボワロー子爵令嬢ではなくとも、考えるだろう。
　アーロンは部屋の扉の前で佇んで、部屋の中の会話を聞いていた。クリストフ王子に中に入れと言われないことに安堵しているのは、ボワロー子爵令嬢には知られたくない気持ちが強い。

（情けないな）
　卑怯者と呼ばれて、何も言い返せなかった。
　ボワロー子爵令嬢への嫌がらせを知っても、クリストフ王子に伝えなかったことを、見透かされているような気さえした。

　笑顔で部屋から出てきたクリストフ王子は、扉を閉めた途端に表情を変える。
　ボワロー子爵令嬢から離れた途端、別の誰かが取り憑いたようになる。その顔も、最近は見慣れた。
　そうして、王妃の焦燥する姿も。

「まだ見つからないの！？」
「母上、大声ですね」
「ああ、クリストフ。声が大きかったようね」
「まだ見つからないとは、思いませんでしたよ」

　クリストフ王子に声音に、王妃は肩を揺らして顔色を悪くする。この姿も見慣れた。怯えるような血の気の引いた顔を、クリストフ王子は一瞥する。

「さ、裁判の準備を、すぐにさせるわ」
「当然です。見つからないのであれば、それしかありませんからね。それにしても、今まで父上に玉璽を押させていたとは、思いませんでした」
「魔法がかけられていて、王以外には押せないのよ」

　王が使用する玉璽は、魔法がかけられている。死ねば魔法が解けて、王以外の者が押すことは可能になり、別の者に与えられるが、その玉璽が、見つからない。

（いつからなくなったのか、それすらもわからないとは）

　普段は王の寝室に保管されており、何かあれば、王の手に握らせて、王妃が押していたのだろう。王はほとんど動けないという話だった。
　王の寝室には、誰も入れないように、監視がついていた。ベランダは閉じられて、カーテンが閉められており、外へ出入りすることはできない。

　それでも玉璽が見つからないのならば、出入りしていた者が持ち出したに決まっている。それなのに、衛兵は王妃か医者以外に部屋に近づいた者を、一切見ていない。扉の前の衛兵だけならば、二人で共謀しているなどもあり得るが、それ以外の多くの衛兵がうろついている。それらも、誰も怪しい者を通していない。

　ならば、王妃か医者しかいないだろうが、医者は常に王妃と一緒なため、それこそ二人が共謀しなければならなかった。
　その状況で、誰が王の寝室から、玉璽を持ち出すというのだろう。

「何かわかったのか？」
　精霊使いが二人、クリストフ王子にかしずく。王族と契約している精霊を使う者たちは、その精霊と契約したため、王族に従順だ。そうでなければ、精霊を手放すことになる。
　すでにクリストフ王子を王としているのだろう。王妃ではなく、クリストフ王子に顔を向けた。

「精霊が通ったのかもしれません。人でなければ、気付かれません」
「希少な精霊使いが、お前たち以外にいるというの！？」
「現時点では、わかっておりません」
「精霊使いか。母上、あの男はどうですか？」
「まさか、ブルダリアス公爵が精霊使い！？」
　王妃は憤りをあらわにするが、精霊使いの一人がそれはないと断言する。

「母上、公爵家には何もなかったのですよね？」
「見つかっていないわ。公爵領にも人はやっているけれど」
「見つからないのならば、やはり、盗んだとするしかないでしょう。そのための裁判です」
「そうよね。ええ、早く罪を決定させましょう。探すのはそれからでも問題ないわ！」
　王妃は責任を問われなかったことに安堵したか、すぐにでも裁判を行うと、急いで部屋を出て行った。

（玉璽を、盗まれたと発表するなんて）
　王が死んだことについて、犯人が必要だった。普通に死んでいれば、玉璽は残るからだ。しかし、それが見つからない。クリストフ王子が王になるために邪魔だからと処しておいて、玉璽がないことに、今さら気づいた。
（それを、公爵になすりつけるとは）

　王族の質はここまで落ちた。いや、自分が仕えていた王族は、ずっとこの二人だ。
　王の寝室で、家探しをして、王の死などなかったかのように思える。

　ぼんやり床を見つめていると、ベッドの下に何か蠢く物が見えた。
「虫……？」
（なんでこんなところに、虫が）

　窓の近くに置いてある鉢植えの木は葉がなく、枝だけの物が置かれたまま。水もあげていないのだろう。王が生きていた頃は誰かが水をやっていたのか、今は葉が床にすべて落ちてしまっていた。その頃から、掃除もしていないのだ。

（そういえば、王の部屋近くは、鉢植えが多いんだよな）








「はあ、どうして花など……」

　急にクリストフ王子に呼ばれれば、ボワロー子爵令嬢に花を贈っておけ、などと命令された。何を贈っても受け入れてもらえないから、アーロンに頼めば邪険にされないと考えたのだろう。考えが浅すぎる。

　ボワロー子爵令嬢に会うのはおっくうだ。卑怯者と言われた言葉が、胸に鋭く突き刺さってくる。
　どうやって王族に楯突けばいいのか。だからあなたも逃げたのだろう。
　そう罵りたくなる。

「逃げた？」
　頭の中で考えた言葉に、なぜか違和感を感じた。

　ボワロー子爵令嬢は、川に落ちただけだ。
　クリストフ王子に命じられ、アーロンもあの現場の川を確認した。吊り橋は高い場所に吊られていて、川の流れも早く、普通に落ちても、生き延びられるとは思えない高さだった。

（あの川に落ちて、生き残れるのか？）

　実際、騎士たちも濁流に呑まれ、死んでいる。クリストフ王子に殺されかけた騎士は、最後まで殺していないと言い張っていた。あれは事故だった。川に落とすつもりだったが、濁流が突然起き、それに巻き込まれたのは本当だと、何度も。

　ブルダリアス公爵が、あの吊り橋で待っていたわけではないだろう。ブルダリアス公爵の手下に、精霊使いがいるのだろうか。
　そう考えて、そうではないのではないだろうかと考える。

　ボワロー子爵令嬢は、平民として働いていた。貿易を行う店には用心棒などがおり、屈強な男たちも多い。そんな男たちを前にして動じず、しかも夜も街をうろついていた。

　彼女が精霊使いなら、玉璽を盗めるのではないだろうか。

　居ても立っても居られず、アーロンは走り出した。衛兵が守る扉にノックをして、返事を待つ。
「ボワロー子爵令嬢？」
　いきなり椅子とか投げてきそうな雰囲気があるため、攻撃を受けることを想定し、扉を開く。
　しかし、そこには、いるはずのボワロー子爵令嬢はいなかった。

　そこで、どうして扉を閉めたのかは、わからない。
　部屋中を探し、やはり誰もいないことを確認して、どうすべきか、口を開けたまま考えを巡らす。
「牢屋には、公爵が」
（まさか、助けに行ったのか？）
「クリストフ王子に、」

　そう口にして踵を返そうとして、足を止めた。
　卑怯者と呼ばれたことが、胸を鋭く突き刺してくる。

　それを思い出しただけで、動かすべき足が、すくむように動かなくなった。