王子の婚約者なんてお断り 〜殺されかけたので逃亡して公爵家のメイドになりました〜

28−２ 部屋

　牢屋の中、扉が開く音と共に、声が届いた。

「特別な牢ですので、中に入れば魔法は使えません。お気をつけください」
「わかっている。ついてこなくていい」
「ですが、アーロン様」
「クリストフ様に、様子を見てこいと言われただけだ」

　誰か一人、ヴァレリアンに会いにやってきたようだ。
　いくつかある牢屋の出入り口が閉じられれば、魔法が使えなくなるのだろう。だから、その扉の前を兵士が守っている。
　面会者に兵士をつけなくて良いのか？　と問いたくなるが、信頼されているおかげか、ついてくる兵士はいなかった。

「ーーは。いるのか」
「どうした。クリストフの犬が」
「ボワロー子爵令嬢が、いなくなりました」
「それで、どうしてここに？」
「あなたを、助けに行ったのかと思っただけです」

　アーロンは淡々と話してくる。
　何か勘付いたようだが、一人で来たところを見ると、クリストフには伝えていないのだろう。

「あなたが、ボワロー子爵令嬢を助けたのかと思っていました」
「俺が？　どうやって？　そもそも、ボワロー子爵令嬢がクリストフの婚約者候補であることすら知らなかった。そうさせたのは王妃だろう？　どうやって、令嬢と知り合うんだ？　クリストフが彼女を気に入ったのを知り、すぐに裏切るよう話を持ちかけたとでも？」
「そうですね。そうなんだよ……」
　アーロンは両手で顔を覆うと、一人納得した声を出す。

「ボワロー子爵令嬢は……。いえ、玉璽がなくなったため、裁判で王殺しの犯人を決めます。裁判は、すぐに行われるそうです。逃げるならば、」
「逃げれば、奴らの思う壺だろう」
「ですが」
「逃げる手立てはない。お前は、今後のことでも考えておくんだな」
「そう、ですね。ご武運を、祈ってます」

　これから起こる未来がどうなるか感じたか、アーロンは力無くうなだれて、廊下を戻っていく。
　主人を見誤った。せめてクリストフの行く先を諫めるくらいしていれば、まだしも。

「最後は改心しただけましか。あれに気づかれたのだから、他の奴らも気づくぞ、ラシェル」

　廊下の奥から、ぴしゃり、と水を踏む音が聞こえた。
　この牢屋に水の多い場所などないのだが、どうやって来たのだろう。
　ラシェルは近寄ってくると、檻の向こうから手を伸ばしてくる。
　頬に触れる指先は温かく、その体温だけで安堵した。

「大丈夫だったか？」
「私は大丈夫です。でも、公爵様が、怪我をしていると」
「大したことはない。それよりも、ここにいると、クリストフに気づかれるぞ。部屋からいなくなったことは、クリストフに話していないようだが。黙っているくらいの理性はあったみたいだな。精霊使いとわかっているわけではないだろうが」
「野生の勘が働いたのでしょう。アーロンは変に勘がいいから」
「どうやってここに来れたのだ？　移動には多くの水が必要なのだろう？　ここに水など」
「部屋では、お風呂の水を使って。ここでは、地下下水の水をのばして使ったんです。ちょっと臭うんで、息しないでください」
「無理を言うな。ふっ。ぐっ」

　笑いそうになって、ついむせる。息を吐き出すだけで、肋が痛んだ。ラシェルがすぐに心配そうな声を上げてくる。

「公爵様！？　大丈夫ですか！？」
「大丈夫だ」
「大丈夫なんかじゃないでしょう！　とにかく、手かせを外して、なんてひどいことを……」

　檻のせいで、ラシェルの手しか入れない。それでも手かせを外そうと、袖をめくると、青黒くなった部分に目を見張る。
　そういえば、腕も痛めつけられていた。ラシェルはみるみるうちに泣きそうな顔になってくる。

　そんな顔など、させたくないのに。

「こっちも、怪我を。体は、大丈夫ですか！？　こんな、なんで、」
「大丈夫だ。泣くな」
「大丈夫なんかじゃない……」
「大丈夫だ」

　頬に伸ばされた手に、ヴァレリアンが口づけると、ラシェルはさらに泣き出した。

「ラシェル」

　嗚咽を漏らすラシェルの名を呼んで、ラシェルの濡れた頬を拭った。
　人の痛みに敏感で、自らを危険にさらしながらも、立ち向かう勇気のある女性。

（愛しくなって当然だろう）

「公爵様」
「ヴァレリアンと呼んでほしい」

　その涙に濡れた唇に、そっと口づけて言えば、困ったような、けれど、嬉しがっているような顔をした。

「ヴァレリアン、さま」
「ラシェル。俺は大丈夫だ。裁判はすぐ開廷するようだから」
「逃げずに、裁判に出る気ですか？　観衆を前に演じて、あなたを陥れるだけです」
「こんなこともあろうかと、用意はしている。トビアには伝えた」
「私も、聞きましたが。でも、ずっとここにいるわけには」
「大丈夫。大丈夫だ。私の言うことが聞けるか？」
　ラシェルは鼻をすすりながら頷く。

「大丈夫」
　同じことを何度も言って、ラシェルを落ち着かせる。
　憂いを帯びた瞳は同じだが、何かに立ち向かうような、力強い瞳に戻った。

「彼女のところに行って、協力を仰いでくれ。彼女も動き出しているだろう」
　ヴァレリアンの言葉に、ラシェルは大きく頷いた。







　彼女の紹介を受けたのは、子供の頃だった。
　初めて彼女に会った時、なんという、人間離れした人だと思った。
　それは、美しさもあったが、それよりも、自然に近い、悪く言えば魔物のような。

「それでは、裁判を開廷します！」

　裁判長が木槌を鳴らし、裁判が開廷したことを告げる。
　傍聴席には貴族たちが集まり、何事かと興味本位で聞きに来たというより、かわいそうにと同情するような面々ばかりだった。
　すでに、王妃とクリストフが虚言を図ったと気づかれているではないか。
　これは笑ってしまう。

　それも当然か。突然王が死んだと思ったら、久しぶりに現れた公爵が犯人だとのたまうのだから。貴族たちも呆気に取られたはずだ。死にそうな王をわざわざ暗殺する必要などない。暗殺をするならば、王妃かクリストフだろう。
　恨みがあるならば、王だけにとどまらない。
　貴族たちは恐怖政治の始まりを感じているだろう。理不尽な理由で罪が確定し、死刑にされる未来を、不安に思っているはずだ。

「王の暗殺を企てた証拠をお出しします」
　どこの誰だか知らない男が、一方的にヴァレリアンの罪を述べていく。

　ご丁寧に毒を手に入れた経緯まで偽り、証人に毒を渡した男まで現れる。
　どうやって王にその毒を飲ませていたのかと思えば、医師に渡る過程で毒を混ぜることができたなどと、荒唐無稽にもほどがある話が続いた。
　証人の中には、王への毒を混ぜていることに対し、耐えかねて自殺した者の家族まで出てくる。
　茶番すぎて、途中で聞くのを止めたくらいだ。

　無表情で見ているクリストフと、歪んだ笑みを見せる王妃を守る騎士たちの中にアーロンを見つけて、顔色が前より一層悪くなっていることに気づく。

（まるで、屍だな）

　逃げないだけ、忠義があるのだろうか。最後まで見届けるつもりだろうが、今にも倒れてしまいそうだった。
　重い罪に対して、耐えきれないのだ。心中察する。

「公爵家は取り潰し！　公爵は死刑とする！」

　裁判長の早い決定に、周囲がざわめいた時、それらは現れた。