リザレクテッド：人類再誕 所有された人間だけど、自由に生きる方法を探してみる

第4部 Wreath Infinity 感情チップを作ってみたら、人気者になった

第10章 『救助』 (2)

「生殖衝動──情動波形、発生せず」
「脳波反応、拒絶指向性。チップ抽出不能」

　静寂が、神殿のような施設全体を覆った。

　教団の信者たちは、沈黙の中で硬直していた。
　“融合”という神聖な儀式が、感情の不発により瓦解した瞬間だった。
　それは彼らにとって“感情の否定”ではなく、“神そのものの否定”に等しかった。

　無表情の仮面が、低く静かに告げた。

「……感情は、命令によって芽生えるものではない。だが、“笑い”──それは、最も不意打ちで、最も深層に触れる情動」
「次段階へ移行」
「“笑い”の抽出プロトコル、起動」
「対象への刺激資料：《A.N. Private Log》」

　リースは、ぐったりとしたまま目を細めた。

「また……変な記録、再生する気？」

　そのとき、指を鳴らす音が響いた。
　画面の隅に控えていた白衣の人物──アリアが、前へと歩み出る。

「朗読者：原著者本人」
「“笑い”の自然発生を誘発するため、無意識下の共鳴を使用」

　アリアの手には、一束の紙。
　リースの目がわずかに揺れる。
　見覚えがあった。
　あれは──アリアの秘密日記。

「まさか、それ……アリア……っ」

　アリアは何も言わなかった。
　ただ少し顔を背けながら、震える指で一枚目のページをめくる。
　そして、読み始めた。

「《第6日目。リースが教室で居眠りしていた。寝顔、戦闘力高すぎて死亡》」
「…………」
「《その後、給湯室で湯気を見つめてた。あれは哲学。たぶん湯気になりたかった》」
「ちょ……アリア、やめなって……！」

　だがアリアは止まらない。
　むしろ赤面しながらも、声を震わせながら続けた。

「《第9日目。廊下で後ろから見ていたら、リースの髪の毛の揺れが完全に物理法則を無視していて好き》」
「読まなくていいって言ってるのに！！」
「《でも声をかける勇気はなかった。なぜなら今日の私は前髪が事故ってたから》」

　リースの表情が、完全に崩れた。
　怒り？　困惑？　羞恥？　全部が混ざったような感情が顔に浮かぶ。

「《第12日目。リースの“あくび”が自然発生して、それがあまりにも人間味にあふれていて愛》」
「うぅぅ……！　ほんとにやめてよアリアあああ！！！」

　アリアの声も限界だった。
　裏返りそうになりながら、それでもなお読み続けた。

「《第15日目。リースの袖がちょっと長くて、指先が隠れていた。はい、好きです》」
「……っぷ、ふ……あはっ」

　リースの喉から、ついに笑いが漏れた。
　それは爆笑ではなかった。
　けれど、長く張りつめていた空気がはじけ飛び、緊張という名の仮面が剥がれ落ちた一瞬だった。
　彼女は肩を震わせながら、俯いたまま小さく笑い続ける。

「……バッカじゃないの……アンタ……それ、書いた上に、今、読むとか……っ」

　画面の中のアリアは、しかし構わずページをめくる。
　声がかすかに裏返る。

「《第17日目。リースが“また寝坊した”と言っていたが、その理由は昨晩遅くまで音楽を聴いていたため。律儀なくせにだらしない、最高》」
「ははっ、うっわ……もう……っ！！」

　リースが顔を上げた。
　目尻は潤み、頬には大粒の涙が浮かんでいた。
　だがそれは悲しみではない。
　溢れ出たのは、こらえきれないほどの“笑い”だった。

「も、無理……やめて……笑い死ぬから……！　ははっ、はっ……！」

　教団の神殿めいた静謐な空間の中に、リースの笑い声が響き渡る。
　空気が揺れた。
　あまりにも人間らしく、あまりにも自由な音だった。

　リースは、肩を上下に波打たせながら笑い続けた。
　呼吸は乱れ、目元は涙で濡れ、口元はもう制御不能。

「……アンタ、なんでそれ全部記録してたの！？　監視日誌！？　恋愛報告書！？　誰に提出すんのそれ！？　倫理委員会！？」

　アリアはすでに全身が灼けるような羞恥に包まれていた。
　耳の先まで真っ赤になり、リースの笑いがひとつ響くたび、羞恥が体内を逆流していくような感覚に襲われていた。

　それでも彼女は、笑った。
　自嘲混じりに、涙の出るほどの思いを込めて。
　だが、その一方で、信者たちは仮面の奥で淡々と観察を続けていた。

「笑い反応、臨界到達。感情波形、最大強度」
「心拍上昇、呼吸リズム異常。頬筋活動：上限突破」
「チップ生成、開始」

　背後の装置が唸りを上げ、排出口から小さな結晶体が転がり出た。
　だが、それはこれまでのどのチップとも違っていた。

　不規則に脈打つ輪郭。
　見る角度によって色と輝きが変わる、虹彩のような光。
　分類不能なエネルギーを孕んだそれは、まさしく──「笑い」だった。

「“笑い”の感情チップ、完成」

　無表情の仮面が、それを恭しく掲げようとした、その瞬間──

「待てぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！！！」

　画面の外からアリアが叫んだ。
　声が反響する。
　仮面たちが動きを止める。
　リースも目を見開く。
　アリアは、拳をぎゅっと握りしめ、耳まで真っ赤なまま前へ出た。

　リースが「え？」と顔を上げた瞬間、アリアは白衣の内ポケットに手を突っ込んだ。
　銀色に光る小型のテイザー銃──躊躇もためらいもない、その手つきは完全に本気だった。

　照準は、ホログラムを映していた巨大スクリーン。

「恥ずかしすぎて記録とか無理だからッ！！」

　──バシュッ！！

　鋭く放たれた青白い電撃が、空中を裂くように走る。
　次の瞬間、スクリーンが火花と共に爆音を立てて吹き飛んだ。
　壁に張り巡らされていた記録ラインが切断され、空間を支配していた“神聖”が一気に崩れる。

「記録装置損傷！感情ログ、断絶！」
「供給ライン遮断！情動抽出プロセス、強制終了！！」

　信者たちが一斉に動揺し、仮面越しにざわめきが広がる。

　アリアは肩で息をしながら、テイザー銃を振り上げて叫んだ。

「再生なんかさせるかあああああっ！！　二度と流すな！そのログ、いますぐ燃やせ！灰にしろ！地球から消せッ！！」

　その横でリースは──もう限界だった。

「ぷっ……あっははははっ！　だめだっ……もう、無理っ……アリア、それ……あんたが一番面白い……っ！！」

　彼女は腹を抱え、肩を震わせて笑い続けた。
　頬は涙で濡れ、息は上がり、笑いが止まらない。

「笑うなあああああああああああ！！！」

　真っ赤な顔で絶叫するアリアに、神殿の空気が完全に吹き飛んだ。

　混乱の中、信者たちはなおも混線したまま、崩れたプロトコルを修復しようと“笑いのチップ”を掲げようとしていた。
　だが──それはもう、神でも聖典でもなかった。
　ただの、笑いすぎて生まれた“副産物”だった。

「“感情”を崇めすぎるからこうなるんだよ。記録？格納？チップ？　全部、バカらしい」

　アリアが呟くように言うと、リースがにやりと口角を上げて返した。

「うん。ていうかさ……あんたが一人いれば、感情の8割はだいたい何とかなる」

　笑いながら、二人は視線を交わす。
　目の前の教団も、チップも、すべてが茶番に見えるほどに──“人間らしさ”が、そこにはあった。