リザレクテッド：人類再誕　所有された人間だけど、自由に生きる方法を探してみる

花篝凛

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第4部　Wreath Infinity 感情チップを作ってみたら、人気者になった

第9章　『WR教団』 (2)

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　紫のチップが掲げられ、仮面たちの讃歌がいったん収束したあと──空気は、再びぴんと張りつめた。

　無表情の仮面が、再びリースの正面に立つ。

「続いて、“初恋”の抽出に入ります」

　その一言で、リースの背中を冷たい汗が伝った。

「……やめろ」

　声はかすれていた。
　恐怖と怒りと羞恥が、喉元で絡まり合っていた。

「初恋は、最も未熟で、最も純粋な情動です。羞恥と自己否定、希望と拒絶、期待と恐怖──すべてが混ざり合い、感情の密度が最も高まる領域」
「やめろって言ってんだろ！！」

　リースの叫びは届かなかった。
　「恋慕」の仮面が音もなく手を掲げる。
　次の瞬間、ホログラムスクリーンにふわりと映像が浮かび上がった。

　それは、リースがずっと隠し続けていた記憶。
　何度も削除しようとして、失敗した。
　自己嫌悪と焦燥が残した、“まだ傷になりきれていない”記録。

　放課後の校舎。
　夕焼けの光に照らされた下駄箱の前。
　制服姿の少女──過去のリースが、ひとり立っていた。
　手には小さな紙切れ。
　震える手で、それを年上のリザレクテッドに差し出している。

「これ……あの、読んでくれたら、それだけで……」

　声が流れた瞬間、リースは必死に首を振った。
　拘束された体で、身をよじって抵抗する。

（なんで……どうして、あれが……！）
「初恋──未遂に終わった情動。だからこそ、チップにはできなかった未加工の原石です」
「これは……恋です」

　誰かがそう呟いた。
　低く、陶酔したように。

　映像の中で、少女リースは返事を待つこともできず、逃げるようにその場を離れていく。
　何も起こらなかった、だからこそ鮮烈に残った記憶。
　痛みでも、喜びでもない、ただ“未完”のまま焼きついた断片。

「……これ以上やったら、マジで殺すぞ……」

　リースの声は震えていた。
　怒気とも、涙ともつかぬ濁った音。

　だが、その声さえも記録されていく。

「心拍、128。呼吸速上昇。視線の揺れ、左右へ6.3回／秒」
「感情波形：恋慕62%、羞恥18%、否定感20%。抽出可能」

　そしてまた、背後の装置が、無慈悲な“完了”の合図を鳴らす。

　カチリ。

　淡いピンクの光を内側に灯した結晶体が、転がり出た。
　ころん、と乾いた音。
　まるで命の一部が切り離されたように。

「恋慕チップ、完成です」
「“母なる器”が与えし、第二の恩寵」

　再び、仮面たちは跪く。
　今度の讃歌は、かすかな旋律を帯びていた。
　まるで、誰かの失われた恋を悼むように。

　リースの視界が、静かに歪んでいく。
　涙ではない。
　怒りでも、羞恥でもない。
　ただ、自分が“誰かに見せたくなかったもの”が、今──“売り物”になっていく。

（私は……どこまで、さらされる？）

　その問いに答えるように、仮面のひとりが近づいた。
　そして、リースの額に手を置く。

　リースの拘束台がゆっくりと傾き、身体は半立位のまま固定された。
　仮面たちの気配が遠ざかる。
　祈るような沈黙。
　だが、そこに漂うのは祝福ではない──執行の予感だった。

「次は、“恐怖”を抽出します」

　無表情の仮面が前に出る。
　その声には、他の感情とは明らかに違う──冷ややかな敬意が滲んでいた。

「恐怖。それは生存本能の極致。喜びでも、悲しみでもなく、“生きたい”という本能が生む、最古の情動」
「お前らに、“恐怖”の何が分かる……」

　リースの声は擦れていた。
　だが、彼女の中で何かがすでに揺らいでいた。
　無意識が、これから始まるものを察していた。

「記録指定：D114。抽出対象、“ロスト・ポッド事件”」

　ホログラムが点灯する。
　スクリーンに浮かんだのは、忘れもしない“あの夜”の記憶。
　赤く点滅する警告灯。
　金属臭の漂う廊下。
　扉は閉ざされ、電脳は遮断され、助けの声はどこにもなかった。

　──足音が、迫ってくる。

「……やめろ……やめろ、やめろ、やめろ！！」

　映像の中で泣き叫ぶ自分の声が、今のリースの心臓を突き刺す。
　感情は暴れ、記憶と現実の境界を曖昧にしていく。
　耳鳴り。
　息切れ。
　喉が焼ける。

　足音が、背後から聞こえる。

　思わず身を捩ろうとする。
　だが拘束具が軋むだけ。
　逃げられない。
　目を閉じたくても、仮面たちは彼女のすべてを記録しようとしている。

「心拍数、157。脳波：過緊張域に突入。恐怖波形、最大反応確認」
「出力、準備──完了」

　カチッという機械音。
　リースの足元の排出口から、青と黒の、まるで凍てついた心臓のような結晶が転がり出た。

「恐怖チップ、完成」
「出力者：リース・JCF02621」

　仮面たちは誰一人言葉を発しなかった。
　ただ一歩だけ下がり、そのチップに静かに、深く頭を垂れる。
　──それは賛美ではなかった。
　畏怖だった。

「これこそが、“命”の証明。我らの神が、かつて“生き延びた”記録」

　リースは、呼吸するのもやっとだった。
　涙は出ていない。
　怒りも出せない。
　ただ、自分の最も原始的な弱さが、“崇拝”という名の下に搾り取られていく感覚が、彼女の中を蝕んでいた。

（もう、私の“怖かった”さえ……あいつらの燃料にされてる……）

　仮面の一人が、まるで神殿の祭器でも扱うようにチップを掲げる。
　光に透けるその結晶の中心に、リースははっきりと見た──かつて自分が声にならない叫びを飲み込んだ瞬間の残響が、まだ震えていた。

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