断罪されるヒロインに転生したので、退学して本物の聖女を目指します！

23.アリシア

　この一件で私は一気に砦中の信用を得て、ぐっと過ごしやすくなる。
　戦争中の砦というのはなにもかも不自由なものだが、その中でも私とルイス卿は食事その他、最大限に便宜を図ってもらえて、兵士も士官も顔を合わせれば挨拶が返ってきた。
　砦では、日が昇っている間は兵が戦いに出て、夕方、生きていれば戻ってくる。
　私は次々運び込まれる負傷者を夜まで癒しつづけて、翌朝は神官として葬儀に立ち合い、埋葬される兵士達に祈りを捧げる。
　ここまで来ても死者が零ぜろになることはなかった。悔いは残った。
　ただ「聖女様のおかげで助かりました」と、幾度となく兵士達から感謝の言葉をもらい、その時だけ少し悔いが和らぐ。

「――――なんで戦争って、なくならないんだろう」

　私は一人にしてもらった部屋で簡素なベッドに横たわり、ぼんやり呟く。
　思えば、前世もそうだった。こことは異なる世界、異なる文化の異なる国でありながら、戦争は存在していた。私が生きていた国の生きていた時代では直接、経験することはなかったけれど、それでも人と人の戦い自体は存在していた。遠い国で。

「どうせ違う世界なら、戦争くらいは存在しない設定にしておけばいいのに…………」

　乙女ゲームを舞台にした少女漫画の世界にしては、設定がハードすぎる。

「この世界って、神様や仏様はいないの？　魔王や魔物は存在するんだから、神や仏だって存在してもいいのに」

「神々はすでに地上を去った。今は天上から星として見守っている。『ホトケ』というのは知らないな」

　私の問いに淡々と、ページをめくりながら答えたのは図書館の魔王ビブロスだ。
　私から呼んで来てもらったのだ。
　昼下がりだが窓の木戸を閉めて薄暗い室内に、私とビブロスの声だけが響く。トキはビブロスの肩にとまり、時折、彼の髪に頬ずりしてはご機嫌そうだ。
　私はベッドの上に体を起こす。

「神様も、人間が滅んだら困らない？　戦争が早く終わるよう、手を貸してはくれないの？　神様がお告げを下してくれれば、人間だって従うでしょう？」

「下したって、従わない奴は従わないから、今の世界になったんだよ」

　魔王ビブロスは本から視線を外さないまま答えた。ちなみに彼の足は床についていない。長椅子に座るような体勢で、せまい室内の天井近くに浮いているのだ。

「太古の昔、神々は人々と共に地上に在った。けれどある時、ある人の王が神々の手から離れて、人だけの時代を創ることを選んだ。以降、神々は天に昇って星となり、地上は人と、それ以外の獣の手にゆだねられた。今の世界は人が選んだ結果なんだよ。神々に助力を求めるほうが無節操で虫がいいんだ」

　そうして神々の祝福を失い、荒れるようになった地上では、人々がふたたび神々が地上に戻ることを願って、今更のように星乙女アストレアが伝え残した神々の教えを守りつづけている。
　それが現在、大陸にもっとも広く浸透するアストレア教の成り立ちであり、星乙女が伝えた神々の言葉をまとめたものが聖典であり、神々が時折、地上にほどこす祝福が聖女アンブロシアをはじめとする聖者達なのだ。
　神殿でも、そう習ったけれど。

「やっぱり納得いかない。それは、ずっと昔の王様が決めたことでしょ？　今の私達の選択や決定じゃないのに」

「だとしても同じことだ。君達人間は、同じ神に祈ってすら、心を一つにすることができない。神々を地上に呼び戻そうにも、その決定にすら反対する者は現れる。せいぜい、古の王の所業を愚行と嘲罵して、記録に残すことだね。できるのはそれくらいだ」

　ビブロスは読んでいた本をぱたん、と閉じ、別の一冊を膝の上に開く。

「時間は巻き戻らない。人の争いは人が解決する、神は口を出すな。それが古の王の選択と決断なんだよ。君達子孫はその選択を貫く他ない。覚悟があろうとなかろうと関わりなく、ね」

　私はため息をつき、膝を抱えた。
　図書館の魔王は宙からペンを取り出し、膝の上の本に何事か書きつける。
　すると本はふわりと宙に浮き、私の前まで飛んできて手の中に収まった。
　魔王の肩にとまっていたトキが、私の肩にぱたぱたと移動してくる。

「用が済んだなら、僕は帰るよ。今度呼び出す時は、まとまった返済があることを期待している。それじゃ」

　白い長い髪がさらりとゆれて、黒い服を着たうしろ姿が宙に消える。
　私はなんとも言えぬ気分に襲われた。
　会えて嬉しくないわけではない。呼んで来てもらえたことは本当にありがたい。
　でも、もう少し違う言葉がほしかった。
　同情も慰めも励ましもないのは、魔王という属性上、当然なのかもしれないけれど――――

「なんだろう、この本」

　彼からうけとった本を見下ろせば、ただの私の日記だ。

「返済を忘れるな、ってことかな…………」

　がっくり肩を落として思い出す。

「なにか書いていたけど…………まさか、日記を添削していたの！？」

　恐ろしい想像が脳裏をよぎり、私は慌てて該当ページをさがす。
　それは最新の日付のあとにあった。
　今日の日付の下に、相変わらずの流麗な文字が並んでいる。

『〇月×日

　精神的に不安定と推測。返済が滞ると困るので、不本意ながらも呼び出しに応じる。もう少し割り切って役目に徹してほしいが、十六歳の子供では難しいとも思われる。やむなし。仕方ない。特例。返済のため』

「これって…………」

（え。まさか、ひょっとして日記？　さっき書いていたのって、これ！？）

　つまり。

「交換日記…………してくれる、ってこと？」

　私は落ち込んでいた気分が浮上するのがわかった。
　人間はたしかに現金だ。というか。

「こんなに『しかたない』って、くりかえす必要ある？」

　ちょっと唇を尖らせつつ、先を読む。

『仕方ない。特例。返済のため。
　というか、さっさと返済しなよ。しろ。
　魔王をやって長いけど、ここまで貸した側に協力させる借り主は初めての例。ある意味、図太い。しかも、さらに借りる気満々。正直、日記どころか魂をもらっても割に合わない。釣り合わない気がする。さっさと返済してほしい。というか、しろ。
　恋文でもなんでもいいから、とにかく書いて寄こしてほしい。
　トキだって、まだ一度も働いていないんだけれど？』

「…………」

　私の肩の上で、トキが片足で頬をかく。
　あんな短時間でこんな長文を書いていたのか、言いたい放題だ。

「そりゃ、たしかに借りっぱなしだし、場合によっては、もっと助けてもらうつもりだけど…………」

　ぼろくそだった。
「はあ」と、私はベッドに倒れ込む。
　そしてもう一度、書かれた文面を読み返した。
　字は相変わらずきれいで流れるように整っていて、見つめているとじわじわ胸に熱が込みあげてくる。指で文章をたどると、自分の気持ちに変化がないことを思い知った。
　魔王の文章の一部に視線を固定する。

『――――もう少し割り切って役目に徹してほしいが――――』

　助けきれないのは、つらい。死者を出してしまうのは、言いようもなく心苦しい。
　でも、そこにばかりとらわれていてはいけない。どこかで線を引いて気持ちを切り替えなければ。
　次の癒しに支障を出さないためにも、引きずってはならないのだ。
　たぶん、前世の二ホンの医者や看護師と同じ覚悟が、聖神官にも求められている。

「悲しむのは…………すべて終わったあと。癒す時は目の前の患者に集中する」

　薄々わかっていたことだけれど、口に出したことで明確になる。
　私はその先の一文を見た。

『――――十六歳の子供では難しいとも思われる――――』

（…………無理じゃない、って証明して見せる）

　絶対、一度は「もう子供じゃない」と認めさせるのだ。
　私はベッドを降りて書き物机に向かい、ひとまず日記に短く返事を書いた。

『心配しなくても、ちゃんと返済します！　絶対、有名になったうえで！』

「有名に、ならないとね」

　肩のトキに笑いかけると、トキは「当然だよ」という風にすまして目を閉じた。