廃妃のセカンドライフ〜皇妃になったその夜に皇帝が殺されまして〜

８ 家路

　仕事始めの朝一番に行うことがお屋敷中のカーテンを開けることで、それが終わったと同時に夫人に呼ばれていた。

「フィルマ。そこの新聞を読んでおくれ。字が小さくて、読みづらいんだよ」

「字はあまり読めません」

「あまり読めないということは、それなりには読めるんだね？それなら、なおさらだね。読めるようになりな。あんたのたどたどしい読み上げでも我慢してやるから、さっさとしな」

　聞きづらくてもよいというのなら、新聞を手に取って声に出して見出しから読み始めた。

　カーティスという人が正式に新皇帝となったと書いてあった。

　寝室を強襲して皇帝を殺したあの人のことだ。

　それから、新たに皇后を迎えたそうだ。

　北方に隣接した国の王女で、そこから支援を受けるつもりみたい。

　その辺の事情はよく理解できないけど、私が読んだ内容で、夫人は納得していた。

「それもあんたの仕事に追加しとくよ」

「わかりました」

　新聞紙を綺麗に畳んでいると、玄関の方から口論が聞こえてきた。

　一人は庭師のアンセルさんの声だ。

　普段はとても穏やかな人なのに、今は強い口調でもう一人いると思われる男性に何かを言っている。

「……誰か来たね。フィルマ、あんたはここにいな」

「はい……」

　夫人はしっかりとした足取りで階下へと降りて行った。

　私はなんとなくそうした方がいいのかなと、窓辺からは離れて扉の近くに立っていると、下から話し声が聞こえていた。

「あんた、帰ったんじゃなかったのかい」

　夫人の声はとても冷たかった。

「いやいや、すみません、おばさん。ちょっと言い忘れたことがあったのでね」

「屋敷に来る時は先触れを出しな。あたしが貴族じゃないからってなめてるのかい？」

「いやいやそんなわけじゃありません。おばさんの世話人に新しい娘が来たって聞いて、挨拶をしようと思ったんです。大事なおばさんの面倒を見てもらってるから。先程窓の所でお見かけしたお嬢さんは、とても素晴らしい逸材のようでしたね」

「お前、うちの使用人に手を出したら、援助が断たれるのをわかっているんだろうね」

「心得ています、おばさん。ちょっとだけ気になっただけですって」

「それなら、さっさと帰りな。次、ここらを彷徨いているのを見かけたらただじゃおかないよ」

　そこで、すべての会話は終わっていた。

　しばらくして夫人は部屋に戻ってきた。

　表情は険しいままだった。

「村から出て行ったのは確認したから。資金難に陥るようなバカなマネはしないはずだよ」

「迷惑をかけてしまったのでしょうか」

　男性が絡む問題には辟易する。

　それが職場に迷惑をかけてしまうのは、余計に。

「あんたが悪いわけじゃないよ。あいつらは元々、他力本願のどうしようもない奴らでね。あんな奴らの力を借りなければならない新皇帝ってのも、信用がおけないね。あんたは気にしなくていいよ。さぁ、あんな世間のゴミみたいな奴のことは忘れて、さっさと仕事にとりかかりな」

「はい」

　体を動かして仕事に集中していれば、今朝の少しだけ不安になった記憶は薄らいでいくもので、警戒するような来客はこの日だけで終わっていた。

　だから、心安らぐだけのそれからの数ヶ月はあっという間に過ぎていき、そんなことがあったのだということはほとんど忘れかけていた。

「フィルマ。あたしはちょっと留守にするよ」

　そんなある日の夫人の言葉だった。

「旅行ですか？」

　夫人が屋敷を空けるのは初めてのことだ。

「山向こうの港にうちの息子が寄っているそうなんだ。それで数日留守にするつもりだけど」

「はい、夫人。お子さんにお会いになるのですね」

「まぁ、向こうから会いにきたと言うのならね。ただ職業柄、あまり港から離れられないから、私が港までは行くしかないんだ」

「お一人で大丈夫ですか？」

「庭師のアンセルを連れて行くからあたしは平気さ。ただ、あんたがね」

「家に閉じこもっていれば、夫人の心配は減りますか？私の事を気にかけてくださって、ありがとうございます」

「まぁ、大丈夫だろうさ。あんたに誕生日プレゼントを買ってきてやるよ。もうすぐだって？」

「おばあちゃんに聞いたのでしょうか？」

　夫人は外出を全くしないので、おばあちゃんを含めた村の人と会話することはほとんどない。

「マーサがあんたの祖母と話した時に聞いたって」

　なるほど。

「夫人のお土産話だけで充分ですよ。どうか、お子さんと喧嘩別れはしないでくださいね。一生のうち三回くらいは素直になるべきです」

「あんたのそんなところだよ」

　夫人に呆れ顔を向けられると、屋敷には人がいなくなるから、マーサさんに任せて近付くなと最後に言われて、夫人が旅立つのを見送った。

　細道を通って丘を下っていくと、向こう側におばあちゃんの背中が見えたから、小岩を飛び越えて、飛び出してきたうさぎを避けて、小走りで追いかけた。

「おばあちゃん！」

「フィルマ、おかえり。一緒に帰る？」

「うん。ただいま、おばあちゃん。お店でお買い物してたの？」

「そうだよ。お祝いの料理の仕込みを始めようと思ってね」

　もう少しだけ先だけど、おばあちゃんはもう色々と準備してくれているんだ。

「荷物持つよ。だから、手を繋いで帰ってもいい？」

「もうすぐ大人の仲間入りなのに。甘えたがりね」

　そう言いながらも、おばあちゃんは優しく微笑んで私の手を握ってくれる。

　おばあちゃんの手は温かくて、少しだけカサカサしていたから、今度のお給金で良いクリームを買いたいなって思っていた。