トンデモ公爵とブラコン令嬢の契約婚

一年生のクラスにて

　フレデリクと母、姉、カールが、伯爵家を訪ねた翌日、一年生のクラスでは、あちこちでささやき声が聞こえていた。
「え？公爵家の馬車が、エレオノーラの伯爵家に？」
「アルヌルフ様にご用があったのでは？」
「公爵様ご自身が行かれたのかしら？」
エレオノーラは、公爵夫人になるための詰め込み勉強中で、両家の格差を縮めるための商売まで考え出し、周囲のうわさ話は全く聞こえていない。しかし、一人の令嬢がエレオノーラのすぐ前に立ったことに気づき目を上げた。
「エレオノーラ様こんにちは。」
「こんにちは。ヘンリエッテ様。」
「昨日、公爵家の馬車が、エレオノーラ様の家に向かっていたそうですが。」
「はい。」
「どんなご用事だったのかしら。」
「それは、その、」
「アルヌルフ様にご用だったの。」
「えっと。」
エレオノーラは、フレデリクがアルヌルフに用があったかを考えるが、残念ながら思いつかない。
「あなたのタウンハウスのような所に公爵様がご用なんて、剣術の稽古かしらね。男性方は行き来するのに準備も何も要らなくて楽で良いわね。」
「そうですね。」
「私たちだと、ふさわしいドレスを選んで、アクセサリーと靴を選んで、足りなければ商人を呼んで急いで準備させないといけませんでしょ。手土産にも気を使いますし。」
「そうですね。」
ヘンリエッテは気が済んだようで、取り巻きと去っていった。代わりにアグネスが近づいて、
「大丈夫？エレオノーラ。」
「あまり大丈夫じゃない。私、嘘をついてしまった。」
「うふふ、そこ？良いのよ、エレオノーラが公爵家の話をふれ回ってはいけないから、ごまかしは必須よ。だいたいエレオノーラは『それはその、えっと、そうですね』しか言ってなかったわ。」
「じゃ、私嘘つきじゃない？」
「あら？何？何を隠してるの？」
「後でどっちかの部屋で話すわ。話したいことがいっぱいあるの。」
「わかった、私の部屋にしましょう。」
「そうだ、うちのタウンハウス、父が使って良いって。」
「本当に？それはありがたいわ！エーファがここで売れそうな物をうちの領地から運ぶ算段をしてるんだけど、空き部屋を借りようかと考えていたの。」
「うちのタウンハウスを使っていない時期は、商会に管理を任せているから、父が商会の担当者も紹介させるって。」
「まあ、伯爵様がそこまで便宜を図ってくださるなんて。私たちが、お留守の時の伯爵家タウンハウスを使うにあたって、防犯上の心配はしないのかしら、伯爵様は。」
「父は、アグネスのお父様のローザン男爵様を学生の時から存じ上げていたの。即OKだったわよ、学生時代に築いた信頼って、大事なんだなと思ったわ。」
「そうなの？父は何でも真面目に一生懸命やるんだけど、なかなか上手くいかないのよ。父が、伯爵様から信頼されてるなんて嬉しい！すぐ手紙で知らせるわ。」
「なんでも、三代前に国に精鋭部隊ごっそり持って行かれたのが、似ているとかで。商売で成り立ってるローザン男爵領と、農業のツェリェ伯爵領にも、共通点があったみたいよ。」
エレオノーラの言葉に、アグネスは口調を変えて、
「エレオノーラ。三代前の、ツェリェ伯爵様もローザン男爵も、領地の軍の人材と装備を、国のために役立ててくれるならと献上したのよ。」
と厳しい声で言い直した。エレオノーラはあわてて、
「はい。喜んで差し出したのでしたね。決して、取り上げられたりはしていないのでしたね。」
「そうですわ。そういう国への忠誠心が、今のツェリェ伯爵様と、私の父が似ているところなのよ、エレオノーラ。」
「はい。」
放課後、二人は寮の部屋でたっぷり話すはずなのに、休み時間いっぱい話が止まらないエレオノーラとアグネスだった。