絶望人生にさようなら、人間にして魔王に転ず。

御歳逢生

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第二章　極寒の王国～ハイランド王国編～

第二十五話　黒焔と白の砦

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――ハイランド城。

燃えるような黒の魔力が、夜の空間を侵食していた。
裂けた空から現れたその影は、言葉を持たずして場を制圧していた。

「オべリス……様……！」

ナコビが思わず声を漏らす。
その声音には、驚きと共に、どこか、救われた安堵が宿っていた。
あの絶対的な存在が来たという事実だけで、
この地獄のような状況に光が差し込んだ気がした。

「三人ともご苦労様。よく頑張ったね。」

ヤゴリ、メザカモ、ナコビ。
誰一人、異を唱えなかった。
否、唱えられなかった。
あまりにも“濃い”魔力の気配が、彼らの鼓動を縛っていた。

「……貴様、何者だ！？」

白の砦。
無表情のその目が、静かに黒衣の男を捉える。
それは、獣のような警戒でも、戦士のような敬意でもない。
ただ、任務を遂行するために目の前の敵を排除するという、
感情を削ぎ落とした意思だった。

だが、オべリスは何も言わない。
静かに、白の砦と向き合ったまま、視線すら動かさず、こう告げた。

「ここはいいよ。こいつは、僕が殺すよ。」

白の砦が、ようやく言葉を放つ。

「魔王か。……思ったよりも小柄だな。」

その声は侮辱ではなかった。
ただ事実を述べただけの、無感情な音だった。
だが、それだけで空気が張り詰めた。

「君こそ、砦と呼ばれているわりには、動いているね。」

オべリスの返答は、まるで冗談のように軽い。
だが、白の砦の眉がわずかに動いたのを、誰かが見逃さなかった。

「そちらから来るか？」

白の砦が剣を引き抜いた。
月光を拒む黒鉄の刃が、ゆっくりと空気を裂く。
その一挙手一投足に、重力がかかるかのような重さがあった。

「悪いけど、君を見逃すわけにはいかない。
　……この子たちが、希望を手にしたばかりだからね。」

オべリスの指先に、漆黒の魔力が灯る。
それは炎のようでも、影のようでもなかった。
ただ“重く、深く、抗いがたい力”がそこにあった。

「君が壁を名乗るなら、僕は、それを越えるだけだ。」

そう告げた瞬間、地面がわずかに揺れた。
何も起きていない。ただ、視線と意思だけで、世界が軋んだ。

オべリス。
白の砦。
二人がここに初めて交わる。

嵐のような戦いが、いま始まろうとしていた。

空気が震えていた。
それは音ではなく、存在の圧が世界を震わせていた。

オべリスの指先から放たれた黒の魔力が、
まるで意思を持つ触手のようにうねり、地を這う。

白の砦は動かない。
動かぬことで世界を制する者。
彼の立ち姿には一分の隙もなかった。

「……来い。」

その一言で、オべリスは虚空を蹴った。
足場のない空間に力を刻み、瞬時に間合いを詰める。

「速い……！」

メザカモが思わず声を上げた瞬間、黒き刃が閃いた。
魔力を固めた刃、オべリスの“影剣”が白の砦の首元へ突き出される。

が、斬撃の直前。
砦の剣が、音もなくそれを受けた。

まるで予知のごとき動き。
まるで止まっていた時間を、ほんの一瞬だけ動かしたかのような隙のなさ。

「読まれた……？」

オべリスの瞳が、わずかに驚きの色を帯びる。
白の砦は淡々と返す。

「動きが直線的だ。魔族にしては、随分と人間臭い。」

「君は……人間にしては、ずいぶんと感情が薄いね。」

ふたりの剣戟が重なるたび、空気が震える。
一太刀、一突き、すべてが致命に直結する殺意の交差だった。

だが、戦場の中央に立つ二人は、決して“激情”に呑まれなかった。
それが、彼らが“頂点”に立つ所以だった。

オべリスの背から、漆黒の翼が顕現する。
魔王の象徴ともいえるその力が、夜空に影を落とす。

「さて、終わらせようか。」

囁くように、オべリスが呟いた瞬間。
オべリスの足元から黒く燃え盛る焔が蠢き、紋章が空間に刻まれる。
紋章はまるで生きた闇の龍のように絡みつき、光を吸い込みながら激しく揺らめく。
燃え盛る焔は触れるものすべての温度を奪い、冷たくも熱い異質な力を放つ。

「……魔印の展開速度、予想を超えた。危険信号発令。」

白の砦は素早く剣を抜き放ち、その周囲に氷の刃が形成された。
冷気が鋭く空気を切り裂き、静謐と嵐が同居する瞬間だった。

黒の焔と白の氷。
激情と静寂の境界線で、命が震える。

互いの声が震え、戦いの合図となった。

「オべリス、我は魔族の主。」

「砦でなく、ただの王として斬る。我が名はエルドリック王、このハイランドを守るものだ！」

白の砦はハイランド王エルドリックだった。

「っ、今なんて……！」

ナコビが声を詰まらせる。

「エルドリック……王……？　それって……！」

メザカモの剣先が、わずかに揺れた。
王国最深部にいるはずの王が、最前線に？　それも、“白の砦”として？

交差する刃の軌跡が、空間を割き、時空さえも揺らした。

衝突の瞬間、時の流れが歪むほどの魔力と剣気が交差する。
オべリスの魔力は黒と紫の軌跡を描き、まるで次元そのものを斬り裂くような鋭さで空間を駆ける。
それに応じるように、エルドリックは一歩も退かず、淡々と剣を振るい、軌跡をすべて無に返す。

「は……。」

メザカモが思わず声を漏らす。

「魔王の力が、通ってない……？」

否。通っていないのではない。
エルドリックは理解していくのだ。一撃ごとに、反応速度がわずかに増し、対処の精度が洗練されていく。

「……なるほど、記録する剣か。」

オべリスが低く呟いた。

その言葉が意味するのは、エルドリックが戦いの中で進化する存在であるという事実。
自我の代わりに、無数の戦闘記録。感情の代わりに、絶対の命令。
人間でありながら、人間ではない。

「だったら……おまえの記録に、私の名を刻んでやるよ。」

その言葉とともに、オべリスの指先から黒焔の波が放たれる。
詠唱は不要。
視線ひとつ、指先の動きひとつで、複数の術式が重なるように展開されていく。

一方、エルドリックも、ただ無言でそれを斬る。
正確無比な剣撃、まるで機械のような応答。
オべリスの放つ術の構成を即座に把握し、無詠唱のまま切断、断絶、遮断。
その刃は、理屈より先に結果を叩きつけるものだった。

──轟音。

衝突のたびに、周囲の地形が変わる。
ハイランドの山肌が削れ、エルドリックの一部が崩れ落ちる。
ただの戦闘ではない。破壊と均衡の応酬だ。

それでも。

「面白い。」

オべリスの目が笑った。

強敵の前で、笑う魔王。
彼の視線はまっすぐにエルドリックへと注がれ、その奥には冷酷な好奇心すら宿っていた。

エルドリックは反応しない。
しかし、明確にその動きに変化がある。
たった数十秒の交戦だけで、オべリスの攻撃パターンを“記録”し、対応可能な変数へと再構築していた。

「無感情ゆえに、怖いね。……だが、それはただの機構だ。」

再び魔力の螺旋がオべリスを包む。
闇色の術式が、魔法陣としてではなく紋章として空間に刻まれていく。

「じゃあ、こちらも実験といこうか。」

不敵な笑みを浮かべ、魔王は本気への扉を開け始めた。

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