絶望人生にさようなら、人間にして魔王に転ず。

第二章 極寒の王国～ハイランド王国編～

第三十話 再会と帰還の灯火（後編）

霧の立ち込める森の奥、わずかな陽の光が白い木々を照らし、昨夜の焚き火の跡だけが、そこにかすかなぬくもりを残していた。

ギムロックはすでに起き出し、炉に薪をくべていた。
ぱちり、と乾いた音を立てて火が走り、小さな火花が鋼に舞い落ちる。
鉄の匂いと油の香が混ざり合い、この地に馴染んだ彼の気配そのものだった。

「これで良し……っと。まったく、道具も年寄りみたいに鳴き始めやがったな。」

ギムロックはそう呟きながら、小さな刃や鋲を一つずつ布に包んでいく。
武具ではない。だが帰るために必要な旅装だ。

鍛冶場の裏で、ヴァレックは傷ついた羽を休めていた。
粗末ながらもしっかりとした包帯が巻かれ、少しずつ色が戻りつつある。
羽の付け根をかばいながらも、彼の目はすでに旅の先を見ていた。
傍らでラステンが無言のまま腰を下ろし、ゆっくりと炉の炎を見つめていた。
その大きな身体からは、変わらぬ落ち着きと、仲間を見守る気配がにじんでいた。

シヴァルは一人、焚き火の跡の前に座っていた。
まだ煤の残る石をなぞり、昨日の光景を思い返していた。
仲間との再会、子どもを守る決意、ヴァレックの生還。それらはすべて帰るために必要な出来事だった。

「ふぅ……。」

その隣で、幼い子どもがむくりと起き上がった。
シヴァルの胸に包まれて眠っていた子は、まだ目をこすっている。
だが、その瞳には昨夜よりもずっと強い光が宿っていた。

「……おはよう。少しは眠れた？」

シヴァルがやさしく問いかけると、子どもはこくんと頷いた。

そのやり取りを、少し離れたところでベルデンとモグラルが見ていた。
ベルデンはにこりと笑い、モグラルは地面に転がりながら軽やかに跳ねている。
子どもは思わずくすりと笑い、その様子を見たシヴァルの口元も、ほのかに緩んだ。

「……笑ったな。いい子だ。」

小さな命が、笑った。
この森の静けさの中に、それは確かに新たな朝の合図として響いていた。

焚き火の跡にわずかな煙が立ち上り、風がそれをさらっていく頃、ギムロックが静かに口を開いた。

「……あの頃の俺たちは、ただ戦っていただけだったんだよな。」

鍛冶槌を握る手に力が入る。
ギムロックの目は遠く過去を見ていた。
血に塗れた戦場、崩れた砦、叫ぶ仲間たち。
だが、今ここにいるのは、そのすべてを乗り越えた者たちだった。

「でも今は違う。ただの戦いじゃない。守りてぇもんがあるんだ。帰る場所と、待ってる奴らとな。」

「……ああ、そうだな。」

ナコビが頷く。
肩に掛けた革の袋を締め直し、鍛冶小屋の方角を振り返る。

「戦いはまた来るだろう。オべリス様が立つ限り、奴らは攻めてくるさ。
　……でも、今度はうらたちが自分で選んだ道を歩ける。」

ラステンがごう、と低く鳴る音を立てて立ち上がった。
その動きに合わせて、彼の胸元に埋まった魔石コアが、ごぅ……と微かに脈動する。
かつて、共に主として仕えたルーデンの影が脳裏をよぎる。誰よりも仲間想いだった男。
そして、今その声を継ぐ者――魔王オべリスの言葉が、ラステンの記憶の奥で重なって響いた。

『ならばもう一度、我らは共に進もう。』

「モグ！」

その時、モグラルが土の中から飛び出し、くるくると回転してから元の位置に着地した。
前足で土をぽふぽふと叩き、小さな鼻をぴくぴくと動かす。

「地中ルート、確認完了ってことか。」

ベルデンが笑いながら訳す。
それにラステンが再び頷き、小さな光を灯すようにその胸の魔石が脈打った。

ヴァレックがゆっくりと立ち上がる。
まだ傷は癒えていないが、その眼差しははっきりとしていた。

「……ルーデンには申し訳ないと思ってる。あの頃、俺は力不足だった。
　奴を止める力も、守る力もなかった。」

「だからこそ、今こうしてここにいるんだ。」

ヤゴリの言葉が、皆の間に落ちる。

「もう一度やり直すために。仲間であろうと、自分であろうと、失ったものは取り返せると信じるために。」

焚き火の残り香の中で、誰もが短く、だが力強く頷いた。

「……帰ろう。俺たちの居場所へ。」

ヤゴリの一言に、シヴァルがそっと子どもを背負い直した。
ベルデンが肩を鳴らし、ギムロックが鍛冶槌を静かに腰へ収めた。

地面には、モグラルが開けた穴がぽっかりと開いていた。
その先に続くは、闇の中に走る確かな帰還の道。

地中ルートへと続く暗がりを前に、誰もが一瞬だけ足を止めた。
それは恐れではなく、長い旅路の区切りを確かめるような沈黙だった。

「……よし、行こう。」

ヤゴリが先に一歩を踏み出すと、それを合図にナコビ、メザカモ、そしてシヴァルたちが続く。
シヴァルの背には子どもがしっかりとしがみついていた。
その小さな手のぬくもりが、彼女の背筋に真っ直ぐな芯を通す。

ベルデンは最後に周囲を見渡し、鍛冶小屋の囲いに向かってそっと手をかざした。

「……また戻って来ようぜ。あの焚き火の続きをやるためにな。」

ギムロックはうんとだけ頷き、黙って地中に足を踏み入れた。
ラステンの巨体がその後をゆっくりと追うと、足音が地面に沈んでいった。

トンネルは思いのほか広く、モグラルが通った跡がしっかりと整っていた。
湿った土の匂いが鼻をかすめるが、奇妙な安心感がそこにあった。

「まるで、地面に抱かれてるみてぇだな……。」

ナコビのぼそりとした言葉に、メザカモがくすりと笑う。

「この世のどこよりも静かで、どこよりもあったかいかもな。」

小さな明かりが、モグラルの持つ魔石灯から柔らかに照らされていた。
その灯の中、ラステンが足を止める。

耳のないはずの彼が、ふと頭をかしげたのだ。

「……？」

ヴァレックがそれに気づき、問いかける前に、ラステンは静かに目を閉じた。

土の奥から、微かな低音が響いていた。
それは風ではない。誰かの“うた”のようだった。
生き残った者たちの、心の中に残った旋律――。
失われた仲間への祈り、そして希望。

ラステンはその音に耳を傾け、胸のコアを淡く明滅させる。
やがて、地中トンネルの終端に、かすかな光が差し込んだ。

「……出口だ。」

ヤゴリが言うと、子どもがぱちりと目を覚ます。
シヴァルの背で、目をしょぼしょぼさせながら光を見つめていた。

地上へ出ると、そこは小高い丘の上だった。
朝の霧が薄く流れ、湿った空気の中に、遠く“それ”は立っていた。

「……見えるか？」

ナコビが呟いた。

うっすらと、朝日に照らされた黒い影。
それは塔のような構造物の頂点――魔王城 ヴェルグラス・ドムハインだった。

「帰ってきた……。」

誰ともなく、ぽつりと呟いた声が空に溶ける。

オべリスの城。
自分たちが追われ、戦い、逃げ、そしてもう一度帰るべき場所。

「帰ってきたぞ……オべリス様。」

メザカモが静かに呟いた言葉に、皆が無言で頷く。
その胸に、懐かしい熱がともる。
戦友としての誇り、戦士としての魂、そして何より──帰る場所を得た者の想いが。

風が丘を吹き抜け、霧をさらう。
その風は、どこか懐かしく、誰かが見守っているような気配を孕んでいた。

霧が引き、空に淡い陽光が差し始めた。
夜の名残を背に、丘の上に立つ一行は、遠くにそびえる魔王城を見据えていた。

その瞬間、シヴァルの背中で目を覚ました子どもが、小さな声で囁いた。

「……あれが、おうち？」

シヴァルは微笑みながら、霧の向こうに浮かぶ城の影を見つめる。
その目に映るのは、ただの石の城ではない。
戦いと希望、失われた時間と、取り戻したい未来──そのすべてが重なった還るべき場所だった。

「そうよ。けれどね、帰るってことは、ただ元いた場所に戻ることじゃないの。」

そう言って、シヴァルはそっと子どもを降ろし、膝をついて目線を合わせた。
その目は静かで、けれどどこまでも力強かった。

「わたしたちは、自分たちで帰る場所をつくるの。
　誰にも壊されない、誰にも奪われない……心で繋がった場所を。」

子どもはしばらく黙っていたが、やがて不安げに尋ねた。

「……それって、むずかしい？」

シヴァルは笑って、頷いた。

「ええ、とってもむずかしいわ。でも……きっとできる。
　だって、あの人が、それを信じてくれてるから。」

風が、言葉のあとをさらっていく。
オべリス──その名を、声にしなくても皆が心に浮かべていた。

魔王であり、導き手であり、魂に火を灯した者。
恐れと敬意を同時に抱かせる、不思議な存在。

ナコビが後ろから近づき、子どもの頭をぽんと撫でる。

「こわいけど、あの方はお優しい。」

「オべリス様の声があったから、わいたちはまた歩けるようになった。」

ヤゴリの言葉に、メザカモも頷いた。

「もう逃げるだけの旅は終わった。これからは、戻る旅だ。自分たちの意志で。」

言葉を受けて、ナコビが頭をかく。

「不思議なのは、うらたちの方かもしれないねぇ……。魔王に命預ける日が来るとは。」

ヤゴリもくすっと笑った。

「でも、預けてよかったって思ってる。不思議なもんだ。」

ラステンは何も言わず、ただ空を見上げる。
コアの光が静かに脈打ち、ヴァレックの羽が霧の中でわずかに揺れた。

ギムロックとベルデンが、最後尾で鍛冶用の小袋を背に下ろす。
ギムロックがふっと鼻で笑った。

「ようし、歩こう。……そいつの信じた道ってやつを、この足でな。」

霧の彼方、魔王城が朝陽に照らされ、その全容をゆっくりとあらわす。
帰還の道が、ようやく本当の意味で帰る場所に繋がっていると、誰もが確かに感じていた。

そしてその背には、再び灯された火があった。
それは過去を越えて、絆をつなぎ、未来へと続く「灯火」だった。