絶望人生にさようなら、人間にして魔王に転ず。

第二章 極寒の王国～ハイランド王国編～

第三十三話 新たな家族の居場所～ハイランドに隠れていた者たち～（中編）

四季街での住居が決まり、ひとときの安堵が仲間たちに満ちた後、オべリスは静かに振り返り、ギムロックとベルデンに視線を向けた。

「では、次は君たちの仕事場だ。……鍛冶場へ案内しよう。」

その言葉に、ギムロックの目が光る。

「待ってましたぜ、魔王様。もう腕が鳴って仕方ねぇ。」

「ようやく、鉄と火の匂いのする場所に行けるか。」

ベルデンも肩をほぐしながら笑う。彼らの背中には、鍛冶師としての誇りと覚悟がにじんでいた。

オべリスの手が再び空をなぞると、魔紋が淡く輝き始め、次の転移陣が開かれた。

──そして、瞬きの後に辿り着いたのは、鉄と火の神殿、地下三階層 星炉宮だった。

空間全体を包むのは、常にうねり続ける熱と、金属の歌声のような残響。
その中央には、天より堕ちた隕鉄で築かれた、漆黒のドーム天蓋が広がっていた。
その内部には、炎の中に脈動する巨大な炉心──フォージ・コアが鎮座している。

「これが……星炉宮……。」

ギムロックが目を見開いた。鍛冶師である彼の心に、何かが確かに触れた。

「なんてこった……あれが中心の炉心か？　あれだけの炉圧、炉力……まるで、生きてるじゃねえか。」

「すげえ……こりゃ、魂まで焼き直せそうだな。」

ベルデンも釘付けになりながら呟く。

炉心の炎は赤でも青でもなく、星のように白く、時に金色を混じえながら脈動している。そのたびに周囲の金属細工が共鳴し、まるで呼吸しているかのようだった。

オべリスはふたりの反応を見て、わずかに笑みを浮かべた。

「この星炉宮は、古き魔族の叡智と天より授かった隕鉄を融合させたもの。ここで鍛えられるものは、単なる武具ではなく、意志を持つ器となる。」

ギムロックはひとつ深呼吸をした。

「だが……いい炉があっても、鉱石がなきゃ打てやしねぇ。素材が要る。今は……何もねぇだろ？」

その言葉に、オべリスは軽く頷いた。

「そうだね……。それじゃ、君たちのために新たな階層を創ろう！」

その宣言と同時に、星炉宮の床が震え、天蓋の上部が光に包まれる。
それと同時に、転移陣近くに巨大な門が出現した。
「あの門は転移門だ。今創った地下九階層に繋がっている。地下九階層……万鉱窟『ザルグヴェイン』とでも呼ぼうか。そこは無限鉱層となる。あらゆる鉱石が自動的に生成される空間だ。君たちは必要なものを、そこから得るといいよ。」

「マジか……！？」

ベルデンが驚きに声を上げる。ギムロックも口角を吊り上げた。

「魔王様、やることがでけえな！　よし、地下九階層の管理は俺たちに任せてくれ！」

「いや……素材の採掘には、あいつらが適任だろ。」

ギムロックが振り返ると、背後から現れたのは、巨大なゴーレムのラステンと、その足元を跳ねるモグラルだった。

「モグッ！」

「……確かに。」

オべリスが頷く。

「では、地下九階層 万鉱窟『ザルグヴェイン』の管理者は、ラステンとモグラル。採掘と環境維持を頼む。必要な支援はすべて提供する。」

ラステンは無言で頷き、胸の魔石コアを低く脈動させた。
モグラルはぴょんぴょん跳ねながら、「モグ！　モグ！」とやる気満々である。

ギムロックはふぅっと息を吐き、星炉宮の床に右手をついた。

「……この場所、鍛冶師の魂に火を灯す。こりゃあ、一生分の勝負になるな。」

「任されたからには、最上の武具を打つ。ここが、俺たちの鍛冶場だ。」

ベルデンがそれに続くように言った。

その背に、炉心の白い炎が宿り、ふたりの影を長く映した。


次なる案内先に選ばれたのは、空を司る者にふさわしい場所だった。

「……ヴァレック、君の居場所は、ここだ。」

オべリスの声に導かれるまま、ヴァレックは転移陣へと足を踏み入れた。
続いてシヴァルとリネアも転移した。

──瞬きの後。

彼らが辿り着いたのは、天を突くような黒曜石の尖塔が林立する空間だった。
地上から天に向かって無限に続くような塔が、いくつも空を裂き、蒼白の光がガラスのように差し込む。
壁面を覆うステンドグラスは、神聖と狂気の狭間を描き、見る者に不可思議な崇高感を与える。

「前に見たと思うけど、地上のみある魔王城がただひとつ、一階層 大聖堂『ダークカテドラル』だ。」

「……ダークカテドラル……。」

ヴァレックは息を飲んだ。

その空間は、ただの大聖堂ではなかった。
それは魔族たちが祈りを捧げるための場所であり、同時に誓いを立てるための場所だった。
かつて魔王がまだ信仰という概念を持っていた時代、その象徴として建てられたと伝えられている。

「この大聖堂は尖塔でもある。天空にどこまでも続いているが、君次第で調節できるようにしておいた。塔の最上部からは、空全体を見渡すことができる。偵察、監視、指揮──空の力を持つ君にこそ、ふさわしい役割だ。」

オべリスの説明に、ヴァレックは静かに頷いた。

「……こんなにも高い空が、魔王城に存在しているとは思わなかった。」

「空は、閉ざされるものではない。ここでは、君の翼は誰にも縛られない。」

その言葉に、ヴァレックの瞳がわずかに潤む。
翼を広げ、塔の天井にまで達する高さを仰ぐと、その心には確かなものが宿った。

「ありがとう……オべリス様。俺は、この空を、そしてこの城を、守ってみせます。」

リネアがヴァレックのそばに駆け寄り、彼の羽を指でちょんと触れた。

「これが……ヴァレックの羽……。」

「おっと、傷つけないでくれよ、まだ治ったばかりなんだ。」

ヴァレックが苦笑しながらも、どこか誇らしげに羽を広げた。
リネアがくすっと笑い、シヴァルもその様子に微笑む。

ルーデンは、塔の中央に立つ聖壇に視線を向けながら呟いた。

「この場所は、力を集める焦点でもある。魔族の想念、祈念、記憶。すべてがここで交錯する。」

「つまり、戦だけでなく、信仰と誓いの場所……。」

「そうだ。ここで交わされる言葉は、時に剣より重くなる。」

オべリスが一歩踏み出し、ヴァレックの肩にそっと手を置いた。

「ここにいる限り、君の目はこの城の目であり、翼は城の意志そのものだ。……頼りにしている。」

「はっ……！」

ヴァレックは膝をつき、恭しく頭を垂れた。

「この翼が朽ち果てようとも、私は貴方の空を守り抜きます。」

尖塔の高みに風が吹き込んだ。ステンドグラスが淡く輝き、ヴァレックの背に祝福のような光が差し込む。

魔王城の空の番人として、彼は今、新たな責務と誇りをその翼に宿したのだった。