特殊スキル「安産」で異世界を渡り歩く方法

【ユーリス編】本編余談

4話：ティアマット討伐

　町に着いて驚いた。まさか街道沿いにティアマットのようなＡ級モンスターが現れるなんて思ってもいなかった。
　ティアマットは巨大な体を持つ多頭のドラゴンだ。とは言っても竜人族とはそもそもが違う。竜人族は人の姿で産まれ、人の姿で生活をする。魔力を解放したり長距離を移動するときに竜化することはあるが、基本的には人の姿だ。
　それに対してモンスターとしてのドラゴンは人の姿を持たず、持ったとしても半人半獣の姿が精々だ。産まれるときも卵で産まれてくる。
　だからと言って知性がないわけではない。群れで狩りをするモンスターもいるし、罠を使うモンスターもいる。この世界のモンスターは決して弱くないのだ。

　町の信頼出来るギルドにマコトを預けてきた。あそこのギルドマスターは現役時代はＳ級の冒険者で、結婚して奥さんと子供が出来たからと引退する前は俺も何度か世話になった。口も目つきも悪いが人間性はいい相手だ。
　そういう人物にマコトを預けてきたのはほかでもない。この辺に闇商人と、それに品を下ろす冒険者がいるという話を前の町で仕入れたからだ。この騒ぎでそうした奴が留まっている可能性がある。
　マコトは可愛くて非力だ。そしてまだ、この世界の住人として登録をされていない。この状態で闇商人に渡ったら、後は悲惨な人生のみだ。どこぞの金持ちに買われ、一生を性奴隷のように扱われる者もいると聞く。危険な仕事をさせられたり、稀少なモンスターを誘き出す餌にするという話も聞く。大昔ではあるが、稀少なモンスターとそうした人間を交配させて子を産ませようとしたバカもいたらしい。血の気が引く。
　そんな事にはさせられない。俺はマコトをギルドマスターに託し、何かあったときの事を考えてあの子が一生を困らない程度の金を預けていった。金は要らないとマコトは言ったが、俺は心配だった。

　目撃例の多い街道を森へと入っていったが、空振りだ。ティアマットは知性も高い。俺の気配を感じて身を潜めている可能性がある。相手の力を感じられないモンスターではない、近づかないのだ。
　これで食事に困れば飢えて襲ってくる可能性もあるのだが、現在奴は狩りたい放題だろう。何せ周囲の森にはＢ級程度の大型モンスターや中型モンスターがいる。どれも奴にとっては取るに足らない獲物だ。
　探すのに手間取れば、それだけ時間を使ってしまう。マコトの側を離れてしまう。焦ってはいたが、追うことができず探し歩く時間が長い。好きそうな場所を探すのだが、気配がない。

　ふと、前日のフレイムハウンドを思いだした。若いものだった。もしもあのフレイムハウンドがはぐれた原因が、突如現れたティアマットにあるとすれば。
　俺は周辺の森の地図を出して、モンスターの生息域を確かめる。厳密に決まっているわけではないが、ある程度の生息域が別れている。フレイムハウンドの生息域は現在の場所から二〇キロ東の深い森だ。

「行くか」

　確信があるわけではない。だが、闇雲に探すよりはとっかかりになる。思い、俺は森の中をひたすらにフレイムハウンドの領域へと向かっていった。

　夕刻になってそこに辿り着いた俺は、その足取りを感じた。明らかにいた、そう感じる爪痕や食い荒らしたモンスターの残骸だ。それらを見て、更に追っていく。その足跡は、遙か先の山の麓まで続いているようだった。


　夜間も少しの休憩を木の上などで過ごし、移動に費やした。そうして標的を見つけたのが二日目の昼を過ぎた頃。奴は酷く怒り狂っていて、手に負える状態じゃなかった。結界に閉じ込め、そこに魔法を放って弱らせてようやく討伐を完了した。
　だが同時に、奴が何かを守っている事に気づいてその巨体をどけた。

　そこには小さなティアマットの子供がいた。

　産まれてまだ数日だろうそれは、庇護がなければ死んでしまうほどに弱い。そしてその子供の周囲には壊れた馬車や人の残骸が転がっていた。
　おそらく闇商人だろう。あろうことか、ティアマットの卵を盗んできたんだ。
　モンスターの卵は栄養価が高く高値で売れる。またそればかりではなく、一部の鳥系モンスターやドラゴン系モンスターは産まれて最初に見た者を親と認識する。そうした特性を利用してモンスターを手懐ける者もいる。
　当然犯罪だ。それぞれ棲み分けた領域から卵を盗めば生態が変化してしまうし、卵を追って親が襲ってくる事もある。昔はそうした親の襲撃を使って町を焼き払ったりする戦法があったほどだ。

　頼りなく小さな鳴き声を上げる子供をどうしたものか。俺は考えて、竜化してその子を摘まむと町とは全く違う方向へと飛んだ。向かったのはこうしたモンスターを保護する施設だ。ティアマットはそれなりに数が少ない。奴らは数年に一つしか卵を産まないからだ。そうしたモンスターの子供を保護し、育てて生息域へと戻す活動をしている奴らがいる。そこに預けたのだ。
　そんな事をしていて、気づけば三日がたっていた。町へ戻りギルドへとゆくと、中は大変な騒ぎになっていた。煙が溢れていたのだ。

「マコト！」

　火事だと思い中に飛び込めば、そうした混乱はない。一階の食堂に人が集められているが、逃げだそうという奴はいない。何かがおかしい、そう思っていると階段を降りて来たギルドマスターのランドルフと目が合った。

「ユーリス！」
「ギルマス！　何が」
「マコトが攫われた」
「……え？」

　事態を正確に理解するのに、少しかかった。喉が渇くのか、何かがつっかえる。強ばった体が動かない。思考は停止してしまった。

「どう……して？」

　マコトは素直で物わかりがいい。理由も説明し、彼もそれに納得し、危険性も理解していた。そんな彼が不用意に扉を開けて誰かを招き入れるはずはない。何が……この煙が原因か。


「とにかくこい」

　言われ、動かなくなりそうな体をどうにか動かした。そうして部屋の前にきた俺は、騒がしい周囲を呆然と見た。
　部屋の中は荒れていない。だが、ドアの前に何かを溢したようなシミがある。近づけば知っている匂いだ。無害だが大量の煙が発生する液体の匂いだ。

「コイツを扉の前にぶちまけて、煙を見たマコトが火事だと思って慌てたんだろう。窓を開けているが、そんなんでコイツの煙が薄くなるわけじゃない。むしろ空気の道が出来てどんどん部屋に流れ込んだだろう」

　その時の彼の焦りを思い、苦しくなる。きっととても怖かっただろう。いや、他人の痛みを真っ先に考える優しい子だ、火事を知らせようとしたのかもしれない。

「犯人の目星は」
「見慣れん男が二人、二階へ上がって行ったのを見た奴がいる。はぐれもんの冒険者で、マコトの事をやたらと聞いていた。ここいらの宿に泊まってない、確認した。おそらくモグリの一軒家か、闇商人が用意した宿だろう。今、犬族の奴に匂いを……って、おい！」

　そんなの待っていられない。俺は駆け出した。もっと早く戻ってくるべきだった。ティアマットの子をあの場に放置していれば、もっと早く戻ってこられた。なのに。
　竜人族も鼻がいい。マコトの匂いは俺がよく知っている。俺はその匂いを辿るように、町の中を走った。


　件の家は裏の細い路地に面した小さな家だった。ドアを引きちぎる勢いで開けると、マコトの悲痛な悲鳴が聞こえる。

「いやあぁぁぁ！　ユーリスさん！　ユーリスさん！」

　腹の底から炎が湧き出るように体が熱くなり、俺は声のする部屋のドアを開けた。そして、飛び込んできた光景に何かがキレた。
　マコトはベッドヘットに両腕を括られ、裸にされて犯されていた。一人は胸を犯し、もう一人は足を抱え上げて彼の奥に汚い指をねじ込んでグチャグチャに犯している。むせ返るマコトの匂いは強力で、より理性をそぎ落としていく。だが、そぎ落とされる方向性は違う。明らかな殺意だ。

「あ……」

　濡れた黒い瞳が俺を見て、安堵の色を滲ませる。

「ユーリスさん……」

　嬉しそうに、安心したように一言俺の名を呼ぶと、マコトはそのまま気を失った。

「何を、している」

　怒りが納まらない。男達はマコトから離れて逃げようとしたがそれを俺が許すはずがない。指が男達を指せばそれだけで拘束の魔法が発動する。暴れそうなほどの魔力は言葉などなくても魔法を思うように発動する。ジタジタと拘束された二人の男が恐怖に泣き叫ぶのは、実に不快だった。
　マコトがそうしても、こいつらは弄ぶように犯したのだ。無抵抗な者を踏みにじるようにしたのだ。この命乞いを聞いてやる理由なんてない。
　俺は手を握るようにする。それだけで男達の拘束は強くなる。その身を引きちぎる事だって、抑制を切った俺には可能だ。広げた手が握られた時、男達の体も同じように握りつぶされる。

「ユーリス、そこまでだ！」

　後ろから声がかかり、目を覆われる。途端に一瞬かかった抑圧の魔法が、俺の意識を一瞬怒りから遮断する。途端、男達は床に崩れそこを入ってきた他のギルドの奴らが取り押さえて縄で縛り上げていく。

「何をするランドルフ！」
「冷静になれ！　お前があいつらを殺せば、マコトはきっと悲しむぞ！」
「！」

　その言葉に、俺は冷静になった。
　頭の中は未だに怒りの余波がガンガンと打ち付けるように痛みを発している。だが、胸を満たす思いのほうがよほど痛い。
　俺は近づいて、マコトを抱き上げた。触れるだけで理性が切れそうな匂い、上気した肌、苦しそうな息づかい。その彼の側に転がっている瓶の匂いを嗅いで、俺は眉根を寄せた。タネヤドシの媚薬の匂いだ。

「後はこっちで引き取る。マコト、早く中を洗って薬飲ませてやれ」

　ギルマスが持ってきた毛布にマコトをくるみ、俺は抱き上げた。どれほどに強い匂いでも、今はまったく酔えない。ただただ申し訳なくて、苦しくて、憎くて、謝りたい。疲れ果て、それでもまだ熱を孕む体を抱きしめ、俺は宿へと戻っていった。