戦場帰りの俺が隠居しようとしたら、最強の美少女たちに囲まれて逃げ場がなくなった件

第8話 遅れてきたもの、ずっと抱えていたもの 〜エリス視点〜

ふぅ……。

ようやく鎧の匂いが抜けてきた。
戦場に染みついてた鉄と血の匂い――この屋敷に来て数日、ようやく“日常”の温度を思い出してきた。

でも、心の奥に残るざらつきは、まだ消えない。
きっと、ラルくんがいる限り、私はずっとこのままだ。

「ねぇ、ラルくん。わたし、ちゃんとここにいるよ」

そう小さくつぶやいて、鏡の前で髪を軽く整える。
戦場じゃ一秒も気にしなかった髪型も、今は少しだけ気になる。

ちゃんと、見てほしい。
わたしのことも、わたしの想いも。

……なんて。自分で言ってて、ちょっと恥ずかしい。

でも――

あのとき、何も言わずに消えたラルくんを、追いかけるしかなかった自分の気持ちは、本当だから。

　

⸻

⸻ 1年前、戦場にて。

「ラルくん、ちょっとは寝てよ。さすがに限界でしょ？」

「平気だ。報告だけ済ませたら交代する」

またそれ。絶対平気じゃないのに。

副官として、戦友として、……それ以上の想いを抱く“女”として。
私は、何度ラルくんの倒れそうな背中を支えてきたか。

それでも、気持ちは言葉にできなかった。
「好きだ」なんて一言で済ませられるものじゃない。

でも、だからこそ。

ラルくんが、何も言わずに姿を消したとき――わたしの中の何かが、壊れた。

命がけで共に生きてきたのに。
黙って背を向けられたことが、悔しくて、悲しくて、どうしようもなかった。

探した。
馬鹿みたいに。
泣きながら、探した。

“もう、どこにも行かないで”って、心の中で何百回も叫びながら。

だから。
行き先を突き止めたときには、もう覚悟を決めてた。

「行くしかないでしょ。あの人に会いに」

勲章も、功績も、地位も、ぜんぶどうでもいい。
わたしには――ラルくんしかいなかった。

　

⸻

その夜。食堂にて。

ラルくんが座って、少し遅れてわたしが入る。

空気が……少し変わった。
言葉ではなく、感情で肌に感じる微かなざわつき。

（やっぱり、ちゃんと見張ってるんだね。……ラルくんの周り）

それでも構わない。
だって、わたしがここに来た理由はただ一つ。

――ラルくんの隣に戻るため。

それ以外は、本当にどうでもいい。

　

「……ご挨拶が遅れましたわね。エリスさん、いえ――副官殿。まさか、本当に“いらっしゃる”とは」

優雅な声。
刺すように、けれど滑らかに。
セリナちゃん、さすが言葉選びが上手い。

「ふふっ。セリナちゃんは相変わらずね。ま、顔くらい見れるとは思ってたけど……こんなに早く睨まれるとは思わなかったなぁ」

本当は、“睨まれる”なんて思ってない。
むしろ、少し心配してたの。ラルくんのまわりに、どんな顔が並んでるか。

でも、いた。変わらずに、ちゃんと守ってきた顔たち。

それが少しだけ、安心だった。

（……だけど）

（わたしの知らない時間が、あの人のそばで流れてたんだ）

そう思うと、胸の奥が少しだけ冷たくなる。

　

「別に睨んでなどおりませんわ。ただ……過去に縋る者が現れると、視界が濁りますの」

“過去”――
そう呼ばれる覚悟は、してたよ。

でもね、セリナちゃん。

「過去？　違うよ、セリナちゃん。私は“今の”ラルくんを見に来たの」

あの人が変わってしまっていたら。
もし、どこかに傷を残したままだったら――
わたしが、ちゃんと隣で寄り添いたかった。

過去を語りに来たんじゃない。
これからのラルくんを、わたしの隣に連れ戻すために来たの。

　

「まぁ……ご立派な動機ですこと。まるで“彼の変化を見守る資格がある”とでも言いたげですわね」

……資格、ね。

でも、それを他人が決めるもの？

ラルくんが、わたしの声を覚えててくれた。
名前を呼んでくれた。
それだけで、わたしにはもう十分“根拠”がある。

　

「わたし、ミアでーす☆」

ミアちゃんの声が飛び込む。
その明るさが、ちょっとだけ場を和ませる。

けど――わたしは、そこに甘えたりしない。

（だって、これは“誰が一番ラルくんを想ってるか”の戦場みたいなもんだから）

　

その時だった。

わたしの視線が、ラルくんの横顔をとらえる。

その温もり、そのまなざし、今すぐにでも触れたくなる。

だから――言葉が零れた。

　

「ねぇ、ラルくん。一緒に寝たときのこと、覚えてる？」

「ぶっ！？」

「なっ……！」

その場が静かに、でも確実に凍りつく。

でも、わたしは微笑んだまま。

だって、これは嘘じゃない。
戦場で、一度だけ――
ラルくんがわたしの膝で眠った夜。

　「語弊がある言い方はやめろ、エリス。誤解されるだろうが」

「え～？　でも、私の膝で寝てたのは事実でしょ？　すごく……幸せそうだったよ？」

　ねぇ、ラルくん。
“事実”を突きつけられるのって、少し照れるでしょ？
でもその照れ顔、他の子たちには絶対に見せちゃダメ。
だってその顔は、“わたしだけの戦利品”なんだから。

ふふっ。ほんの少し赤くなったラルくんの表情に、
胸の奥がじんわりと温かくなる。

それだけで、今日ここに来た意味があると思えた。

（ほら、セリナちゃん、顔が少しこわばってるよ）
（ミアちゃんは、わかりやすいな。目が泳いでる）
（リーナちゃん……無言のまま、でも、その視線の奥は、炎みたいに燃えてる）

でも、みんなに分かってほしいの。

わたしがこうしてラルくんに近づくのは、
煽りたいわけでも、勝ち負けが欲しいわけでもない。

――ただ、好きだから。

戦場で見た、あの背中。
無理して、苦しくて、でもみんなのために戦ってた。

一番近くで見てたのは、わたし。

触れた体温も、隠した涙も、
わたしだけが知ってるものが、ちゃんとあるの。

　（だから――わたしは譲らない）

誰にだって優しいラルくん。
でも、その優しさに甘えて、勝手に“隣”を奪うのは違うと思うから。

わたしはわたしの手で、言葉で、気持ちで、
ちゃんとあの人に“隣にいてほしい”って伝える。

今夜は、ただのひと刺し。

でもこれからは――
本気で、奪いにいくよ。

だって、ラルくんが好きだから。

その“本気”は、誰よりも深く、強いって――
胸を張って言えるから。


⸻ 夜の廊下。

見つけた。ラルくん、一人になってる。

「ねぇ、ちょっといい？」

「……ああ。どうした」

静かに距離を詰めて、袖をそっと掴む。

「ラルくんってさ、本当に変わらないよね。こうやって、一人で何でも抱え込もうとしてさ」

「……お前は昔から、よくそう言うよな」

「だってほんとなんだもん。周りに人がいても、心の中には誰も入れない。……でも、だからこそ惹かれたのかも」

わたし、笑ってると思う。
でも目は、たぶん笑ってない。……それくらい、本気。

「寒かった夜、寝袋に無理やり入ったの、覚えてる？」

「……忘れるわけないだろ」

「ね？　あれ、わたしの中ではちょっとした“事件”だったんだから」

あのとき。
ラルくんの体温に触れた瞬間、ほんとに泣きそうになった。
戦場の中で、はじめて“人のぬくもり”に触れた気がして。

あれで決まったんだと思う。
――この人の隣にいようって。

「わたしはね、ラルくんの隣が一番落ち着くの。昔も今も」

「……エリス」

「誰かに勝ちたいわけじゃない。でも、あの頃のあなたを知ってるから。……一人で壊れそうだったあなたを、わたしは知ってる」

だから、伝えたかった。

「わたしね、ラルくんが幸せなら、それでいい……って思ってた。でも、やっぱりダメだった」

「……？」

「“幸せにしてあげたい”じゃなくて、“一緒に幸せになりたい”って思っちゃったの。わたし、欲張りだよね」

ほんの少しだけ、目を逸らして、苦笑する。

……でもその直後。
目を見て、もう一度だけ、真っ直ぐに言う。

「……でも、もう逃がさないよ。絶対」

ちゃんと伝えた。
ちゃんと見つめた。

ラルくんは少し戸惑った顔をしてたけど――逃げなかった。

その顔が見られただけで、今日は報われた気がする。

　
⸻

夜の空。少し雲が晴れて、星が顔を出していた。

わたしは、そっとつぶやく。

「ねぇ、ラルくん。今度は――ちゃんと、わたしの隣にいてね」

お願いじゃない。
これは、決意。

誰よりもラルくんを知ってるのは、わたし。
誰よりもラルくんを好きでいる自信があるのも、わたし。

だから。

“もう置いていかないで”なんて、もう言わない。

今度は――わたしの手で、連れてく。
ちゃんと、わたしの隣に。