戦場帰りの俺が隠居しようとしたら、最強の美少女たちに囲まれて逃げ場がなくなった件

第19話 彼を奪い返すために──《姉妹》は動き出す（前編）

王都・ヴァルステッド邸・姉妹の私室──

外は穏やかな夜。鐘の音が微かに響く静けさの中、
この部屋だけは、まるで異質な空気を纏っていた。

そこにいたのは、ラル＝クローディアという男を知り尽くし、
そして誰よりも深く、歪んだかたちで愛する──二人の姉妹。

「“彼を軍に戻すため”なんて、建前よ。あの4人も……同じ。
ラルを守る？ 支える？ 馬鹿げてるわ」

クロエ＝ヴァルステッドは窓辺に立ち、夜の帳を見つめながら冷然と言い放った。
その横顔には、かつて戦場を制してきた冷静沈着な指揮官の面影があったが──
その瞳には、それ以上に色濃い“執着”の光があった。

「……軍も、あの4人も。誰一人として、ラルの“すべて”を理解していない。
彼の信念、覚悟、痛み、罪……そして、あの“微笑み”の意味すら分かっていない」

「ラル先輩はさぁ……優しすぎるんだよねぇ」

ルナ＝ヴァルステッドはベッドに寝転がりながら、くるくると枕を抱いて回す。

「誰にも怒らないし、嫌わないし、全部“自分で背負おう”ってする。
だから、勘違いされちゃうの。“この人は利用しても怒らない”って」

その声から甘さが消え、冷えた鋭さがにじみ出た。

「でもね──そんなラル先輩を“好きだ”って言う人間が、この世に何人いても……
ラル先輩自身のすべてを、“壊れるまで受け止められる”のは、私とお姉ちゃんだけなの」

「同意見よ」

クロエは即答する。
その口調には、自信というより、確信があった。

「戦場のラル、作戦指揮中のラル、負傷者を抱えるラル、命令に背いたラル……
誰よりも近くで、それを見てきたのは私たち。
“仲間”でも“恋人”でもない、もっと深いところで、彼を理解している」

その手が、ゆっくりと棚の小箱を開く。
中には、かつてラルが所属していた部隊章と、古びた通信端末。

「……彼が戻る場所は、あの屋敷でも、軍でもない」

「うん。“わたしたちの中”だよね」

ルナの瞳が細まり、言葉に熱を帯びる。

「ねえ、お姉ちゃん。ラル先輩のこと、他の誰にも見せたくないよ。
外に出したくない。触れさせたくない。
だったらもう──」

「閉じ込めるしかないわ」

クロエが静かに言い切る。

「軍が手を伸ばす前に。あの4人が甘やかす前に。
私たちが、ラルを“完全に”取り戻す」

「……でもさ」

ルナが急に静かになり、体を起こした。
その表情に、わずかな悔しさと後悔の色が浮かぶ。

「任務に出てる間に……ラル先輩が、軍を抜けちゃった時……
あの時、すっごく……震えたんだよね。世界がぐらって崩れた感じ」

「……私もよ」

クロエは目を伏せ、拳を握る。

「だから、もう二度と手放さない。
ラル先輩を、“自由にさせる”っていうのが、いちばん危険なんだよ」

「ええ。あの人は、“自分を捧げる”ことに慣れすぎてる。
……私たちが、奪いきるしかない」

そこまで言ってから、クロエは一度、言葉を切った。

「……指揮官失格ね」
ぽつりと呟いて、静かに笑う。

「冷静を装っていたけれど、あの時──あの子たちの隣にラルが立った瞬間、背筋が冷えたの。
まるで、彼が“帰る場所”を決めたようで……あの笑顔が、誰かのものになったみたいで──悔しかった」

「お姉ちゃん……」

ルナの声がやわらかくなる。
そして、ほんの少しだけ、嫉妬の混ざった瞳で姉を見上げた。

「私も、ずっと震えてたよ。ラル先輩がどこにいて、誰といて、何を話してるのか──考えるだけで、気が狂いそうだったもん」

クロエは、ルナの言葉に何も言わず、ただ小さくうなずいた。

──その時。

ルナが枕を抱いたまま、ぽつりと呟いた。

「……ねえ、お姉ちゃん。最近、ラル先輩に“無遠慮に近づいた”奴、いたよね？」

クロエの眉が僅かに動く。

「……ガルザ将軍のことね」

「うん。あいつ、ラル先輩を“評価”するとか言って、平気な顔で近づいてた。
何それって思わない？　誰目線？　何様？」

「彼は、自分の地位を“免罪符”にしているだけよ。
でも──ラルに触れた時点で、もう見逃す理由はない」

ルナが起き上がり、ベッドの縁に腰かける。

「じゃあ、明日……“忠告”しに行こうか？」

「いいえ。今夜。
軍本部の応接室なら、人目も少ない。ちょうどいいわ」

ルナの唇がゆっくりと吊り上がる。

「ふふ……じゃあ決まり♪
ラル先輩を値踏みした視線の代償、しっかり払ってもらわなきゃね──」

♢     ♢     ♢

王都・軍本部・別館 応接室──

ガルザ将軍は、書類を机に投げ出したまま背もたれにふんぞり返っていた。
この時間帯、会議の予定はなかったはずだ。
なのに、突如現れた“ヴァルステッド家の姉妹”に呼び出され、応接室で一人待たされている。

「……まったく、貴族ってのは気取った真似を……」

重い扉が音もなく開いた。

「お待たせぇ、将軍♡」

先に入ってきたのは、ルナ＝ヴァルステッド。
足を組み、ソファにふわりと座ると、すぐに甘く微笑んだ。
だが、その微笑の奥に宿るのは、無垢さではない。圧倒的な“敵意”──いや、“独占欲”の具現。

続いて、クロエ＝ヴァルステッドが静かに扉を閉じる。
その手の動きすらも、どこか冷たく無機質だった。

向かいに立つガルザ将軍は、目の前の姉妹を見下ろすように言う。

「で？　お前たちが俺に話があるって、わざわざこの部屋に呼び出した理由は何だ。
……作戦会議でも、戦略でもなさそうだが」

「違うわ。もっと大事な話」

クロエが立ち上がる。
完璧に整えられた軍服の襟を、ぴんと指で直しながら、その瞳だけが氷のように光っていた。

「“わたしたちのラル”に、勝手に触れた件についてよ」

「……は？」

ガルザの眉が動いた。

「勘違いするな。俺はただ、少しだけ話をしただけだ。戦力評価のために、距離を──」

「“近づいた”のよね？」

ルナが言葉を挟む。
甘い声。でも、手に持った紅茶のカップが、カチンと音を立てた。

「勝手に話しかけて、ラル先輩の顔を覗き込んで、性格を測って、“動かせるかも”って思ったんでしょ？
──きもちわるいなぁ」

「……っ」

「彼は、おもちゃじゃない」

クロエの声が、びくりとガルザの背を打つ。

「貴方が手を出していい相手ではない。理解できないのなら──今ここで、その手を“落として”あげる」

「お前ら、何を……！」

「ねえ、将軍♪」

ルナがふわりと立ち上がり、机を回り込んでガルザの側にぴたりと寄る。

「ラル先輩ね、“あの時”……すっごく困った顔してたんだよ？
“どうしてこんな人が軍の上層部なんだ”って、目で全部、物語ってた。……可哀想だったなぁ、ほんと」

「……っ」

「わたしたちのラル先輩を、“気まぐれで値踏み”したその視線、ほんと、虫酸が走るの。
……ねぇ、ひとつだけ教えて？」

ルナの瞳が、射抜くように光った。

「ラル先輩の“何”を知ってるの？
戦歴？　性格？　癖？　傷の数？　言葉の裏にある“沈黙”の意味……
──全部、知らないくせに」

「……それは──」

「触れるなって、言ってるの」

クロエが、低く言い放った。

「私たちは、ラル＝クローディアの“すべて”を知ってる。
戦場で、病室で、廊下で、屋上で……どんな時の彼も、どんな想いも、
どんな“孤独”も、どんな“優しさ”も──全部、見てきたの」

「なのに、貴方みたいな人が、“何かを測るために”近づく？　軽々しく触れる？
……冗談じゃないわ。何様のつもり？」

ルナが、紅茶のカップをガルザの足元に落とす。
粉々に砕けた磁器の音とともに、熱い空気が部屋を満たしていく。

──その音に、ガルザの反射神経が遅れて反応した。
だが立ち上がろうとした膝に、妙な力が入らない。
背中を汗が伝い、喉が渇く。

「……な、何なんだ……お前たち、気でも狂ったのか……！」

声は、怒鳴りではなく、震えだった。

「ヴァルステッド家の姉妹も……あの、ラルの周りに集まってるあの女たちも……
お前ら、全員……どこか“おかしい”んだよ……っ！」

クロエもルナも、無表情のまま黙って見下ろしていた。
その沈黙が、何よりも恐ろしかった。

「軍の中で“英雄”として名が通ってる男に、なぜあそこまで執着できる……？
あいつの何がそんなに……ッ！」

まるで、理解できないものに対する本能的な恐怖。
理屈では処理できない熱量。
ガルザの中の「軍人」としての自負が、ポキリと音を立てて崩れた。

「……っ、ふざけるな……俺は……正当に“評価”しようとしただけだ……！」

「……評価？」

クロエの瞳が細まる。

「──その言葉が、いちばん気に入らない」

「評価されるような存在じゃないの。ラル先輩は、“捧げられるもの”なの」

ルナの声が、ねっとりと落ちてくる。

「本当はね、ここに呼んだのも、“壊すため”だったんだよ」

「でも、ラル先輩が言ったの。“誰かを傷つけてまで、守らなくていい”って」

「……でも、それっておかしくない？」

ルナが、少し泣きそうな声で笑う。

「ラル先輩が“何もしない”って言うから、私たちが我慢しなきゃいけないの？
誰かがあの人を踏みにじって、わたしたちが──“許す”の？」

「……違うわ」

クロエが一歩、前に出る。

「私たちが彼を守る。彼が守るのを“諦めてしまった部分”まで、全部。
だから──ガルザ将軍、忠告しておくわ」

「“次にラルに触れたら──”」

ルナが、人差し指を口元に立てながら、優しく微笑んだ。

「──ぜ～んぶ、奪っちゃうから。あなたのこと」

「地位も、役職も、言葉も、未来も──全部ね」

ガルザが言葉を失ったまま、ただ立ち尽くす。
気づけば全身から冷や汗が噴き出し、口が開かない。

クロエとルナは、同時に踵を返す。

「“警告”は終わりよ。あとは、貴方がどう生きるかだけ」

「……でも、ラル先輩の顔を“思い出した時”が、あなたの最期ってことだけ、覚えててね♡」

扉が静かに閉まった。

後に残ったのは、ガルザの震える息遣いと、砕けたカップの破片だけ。

──彼女たちは、“誰よりもラルを愛している”。
それは、決して綺麗な感情じゃない。
けれど、誰にも抗えないほど強く、深く、そして……破滅的だった。