忘れられた姫と猫皇子

建国祭へ

　建国祭の朝……。
　
　フェリはアビに起こされた。

「さあ、始めるわよ！」

　アビの目がキラキラと輝いている。

「何……？」
　まだ寝ぼけ眼のフェリは、アビに急き立てられバスルームへと向かった。

「アビ、皇宫に行くのは夕方だよ」
　そう言いながら窓の外を見ると、いつもと様子が違っていた。

　石畳の道に沿って花が置かれ、小さな出店がいくつも軒を連ねている。少し先の広場では、大道芸でも来ているのか、人だかりが出来、鈴の音と共に楽しそうな声が響いていた。
　気づけばどの家の窓にも花が飾られ、小旗が飾られ、辺りは様々な彩りで溢れている。

「アビ！　見て、もうあんなに人がたくさん！」

　目を輝かせるフェリを、アビがしっかり腕を掴んで連行していく。
「フェリ！　今日が何の日か忘れたの？」

「建国祭でしょ！　ちょっと外に……」
「建国祭、つまりフェリのお披露目の日でしょ！
　ぐずぐずしないで、さあ、行くわよお」
　
「フェリ」　
　心配そうに付いてきた猫のランドルも、もちろんリンジーも公爵も、
「支度ができ上がるまで、男性立ち入り禁止です！」
　とドアを閉められた。

　そしてそこからが大変だった。

　ただドレスを着ればいいと思っていたフェリは、お風呂に入れられ全身……顔にも髪にも体にも何かを塗られ、マッサージされ、粉をはたかれ……。
「アビー、目が、回る……」
　フェリがぐったりしていると、
「ちょうどよかった、さあ目を閉じてください」
　薄くお化粧され……。
　
　ドレスを着る前に、軽食も取り、すっかり支度が出来上がったのはちょうど出立少し前だった。

　鏡に映った自分を見ると、フェリは口を開けた。
　
「そんなに口を開けちゃダメ」
　アビに言われる。
「でも……」

　鏡に映る自分は、まるでお姫様のようだった。
　これはアビの魔法だろうか。
　フェリは本当に自分なのか、ちょっと動いてみた。
「……動いた。私だ……」
　
「それからこれを」
　アビが薔薇を一本出すと、フェリの腕に巻いてくれた。
「ランドル皇子からです」
　フェリはパッと顔を上げた。
　
「私が入っちゃダメと言ったので、これを」
　アビはにっこりした。

　棘を抜いた可憐な薔薇は、吸い付くようにフェリのブレスレットの隣に収まった。
　
　扉を開けると、公爵、リンジー、猫のランディがそわそわと待っていた。

「仕上がりました」
　アビがにっこり微笑む。

　フェリがそっと顔を出す。

　正装をした公爵とリンジーを見てフェリは目を丸くした。
　二人とも、初めて見る立派な装いだ。
「お父さ……様もお兄様、もとても素敵です」

「な、に、を……、何を言ってる、フェリシア……」
　しばらくポカンと口を開けていた公爵の目が、みるみる赤くなっていく。

　リンジーもしばらく小さく口を開けたまま動かなかったが、やがて微笑むと、
「フェリ、とても綺麗だ」
　と言った。

　フェリは何だか恥ずかしいけど、嬉しかった。

　そのまま外へ出て、見たこともない綺麗な馬車に乗って皇宫へ向かう。
　馬車の扉が閉まる寸前、ランディが飛び込んできた。
　公爵が驚くと、リンジーが慌てて
「フェリの猫なのです」
　と言い添えてくれた。
　フェリはランディが来てくれて嬉しかった。が、大丈夫だろうか、人に戻ったりしないのか不安にもなった。
　リンジーも同じだったようで、目をぱちぱち、口もパクパクさせていた。

　そうして。
　馬車はあっという間に皇宫へ到着した。
　
　真っ白い扉の前に案内される。
　扉には金で縁取られた太陽と月。そして星が彫刻されていた。
　ここが建国祭の会場なのだろう。
　中からは楽しげな音楽。人々のざわめきが聞こえてくる。
　すでに多くの貴族たちが集っているはずだ。
　
　一緒に馬車から降りたランディも、きっとどこかすぐ近くにいる。
　フェリは腕に巻きつけた薔薇にそっと触れた。
　
「フェリ」
　リンジーがにっこり笑って腕を差し出す。
　フェリはリンジーに笑みを返し、その腕にそっと手を絡めた。
　
　前に立つ公爵が振り返る。
　公爵はフェリを見てやはり微笑むと、こう言った。
　
「さあ行こう、我が姫のお披露目だ」
　
　傍らの侍従が声をあげる。
　
「オークリー･シア･ラムズ公爵閣下　御入来。
　リンジー･サムエル･ラムズ卿　御入来。
　フェリシア･ベル･ラムズ公爵令嬢　御入来」
　
　扉が開く。