俺の嫁が可愛すぎるので、とりあえず隣国を滅ぼすことにした。

第六話

禍々しい存在

《side：ノーラ・フィアステラ》

　ヨンクに戻ったエルド様の姿を見つけたとき、私は自然と駆け寄っていた。

「おかえりなさい……！」

　彼のマントには砂と灰が付き、疲労の色が滲んでいた。けれど、その目は揺るぎなく、まっすぐだった。

「ただいま、ノーラ」

　その言葉に、ほっと息が漏れる。

　でも、次の瞬間。

　エルド様の後ろから、白い髪の少女が現れた。

　静かな足音。無表情のまま、けれど敵意はなく、どこか無垢な子どものような空気をまとっている。

　だけど、神聖魔法を帯びている私が見ると、あまりにも禍々しい存在。

　異形。

　これが人類の敵であり、エルド様の敵……なんて恐ろしい。

　その瞳は、何かを拒絶するように、何かを渇望するように、白く、空虚だった。

「……彼女は？」

　問いかけると、エルド様は真剣な表情のまま、私に向き直った。

「ノーラ、話がある」

　屋敷の奥、小さな応接間。

　私とエルド様が向かい合い、少し離れた壁際に、あの少女ネルが黙って立っている。

「彼女は、“八災”の一柱だ。名前は、ネル。俺が……主従契約を結んだ」

　その言葉を聞いたとき、心臓が大きく跳ねた。

　契約？　こんなにも恐ろしいナニカと？

「八災……？　でも、あの存在たちは敵では……」
「敵だった。だが、彼女は違った」

　エルド様の声は、静かで、深くて、どこか寂しさを孕んでいた。

「ネルは観察者として、見るために生まれた存在だ。この世界がどう終わるのかを。ただ見つめ、理解し、そして最後には……自らの命を終わらせるように造られた」
「そんな……」
「だからこそ、彼女は俺に従う代わりに、最後には俺に殺してほしいと言った」

　私は言葉を失った。

　あの少女は、自らの終わりを願っている。

　禍々しい存在が本当にそれを望んでいるのだろうか？　

　私は疑わしくて、本当に救われたかったのではなく、意味を得たかった？　わからなくて考えてしまう。

「その契約を……受け入れたんですか？」
「受け入れた」

　きっぱりと、迷いのない声音だった。

　だけど、それはエルド様らしいと思えた。

「彼女は、ただ滅ぼす存在じゃない。たしかに異形だ。だが……どこかで、人と同じように、誰かに必要とされたかった。意味を得たかった」

　その言葉に、私はネルを見る。

　彼女は何も言わない。ただ、こちらを見て、微かに頭を下げた。

　敵でも、味方でもない。

　けれど今、エルド様の隣に立つことを選んだのは、彼女の意思だったのだ。

　彼女のことは信じられない。だけど、エルド様のことは信じられる。

「……わかりました」

　私は立ち上がり、ネルの前に歩み寄った。

　ぎこちなく、でも真っ直ぐに、手を差し出す。

「私がエルド様の妻である以上、あなたとも向き合います。ネル、あなたが私たちの家族に害をなさないのなら。私は、あなたの存在を拒みません」

　ネルは、僅かに目を瞬かせた。

　その仕草が、ほんの少しだけ少女らしく見えた気がした。

「……はい」

　初めて、彼女の声に熱を感じた気がした。

　そして私は息をのむ。

　恐れてはいけない。

　私がエルド様を繋ぐのです。