お気楽公爵家の次男に転生したので、適当なことを言っていたら英雄扱いされてしまった。

第五章

帝都に屋敷を購入しよう

《side フライ・エルトール》

「ブライド皇帝陛下、ご即位おめでとうございます」

　私は粛清が終わりに近づいている気配を察して、誰よりも早くブライド皇帝へと頭を下げた。

　彼は玉座に座ったまま、じっと私を見下ろしている。学園時代から、ブライド皇帝を観察していたから、彼を理解している。

　彼は能力がある者、有能な者を無碍に殺しはしない。

　何よりも、私の知る歴史では、残虐な行為が繰り返されるわけではない。これは一種の強烈な植え付けだ。

　冷酷で残酷な行いは一度で行って、他者に対して君主は決断できる人間だと示すのだ。

「……お前は相変わらずだな、フライ・エルトール」

　低く響く声には、感情の起伏がほとんどない。

　この場に集まった貴族たちの多くは、戦々恐々としていることだろう。私は後を振り返っていないので、わからない。

　だが、空気は未だに重く。

　先ほどまでの粛清の光景が、まだ脳裏に焼き付いている。

　王座の間に響くのは、騎士が剣の血を拭き取る音だ。

　処刑された者たちの身体が無造作に放置され、宴とは思えない、処刑場へ様変わりしている。普通の神経ならば、吐き気を覚えこの場で笑顔を向けることも難しい。

　だが、私は気にしない。

　いや、言葉が違うな。すでに公爵になる前から、私は戦いを体験した。前世の記憶を持つ私が普通に戦闘が行えるのか疑問ではあったが、魔物を倒し、盗賊を断罪し、そして、この手を汚した。

　転生してから、何度も覚悟を決める準備をした。

「皇帝陛下の治世がどのようなものになるか、僕は楽しみにしております」

　私は穏やかに微笑みながら言った。

　この場では、私の笑顔が一番似つかわしくない。不気味に見えることだろう。

　皇帝ブライドは、じっと私を見つめていたが、やがてゆっくりと頷いた。

「お前は実に面白いな」

　そう呟くと、彼は手を軽く振った。

「貴様にはまだ用がある。その時が来たら、再び帝都へ呼ぶだろう」
「光栄です」

　私は優雅に礼をし、そのまま立ち上がって宴の場を後にした。

　会場を出ると、まだ外は静まり返っていた。

　何人もの貴族たちが青ざめた顔で、壁際にへたり込んでいる。

　だが、数名の貴族は私の後で膝を折って頭を下げていた。どうやら彼らは覚悟を決めたようだ。ブライド皇帝と生きていく帝国の道を。

　小説の時よりも、その人数は多いのかな？　私にはわからない。

「……ふぅん」

　私は深く息を吐きながら、馬車へと向かった。

　血の宴は終わった。

　だが、これは始まりに過ぎない。

　次に皇帝ブライドが動く時、帝国はさらに大きなうねりを見せるだろう。

　そして、私はどう動くべきか、考えるのはまだ早い。

♢

　帝都を訪れる機会が増えることになる。

　そのため屋敷の一つくらい持っておくのも悪くない。

　ブライド皇帝が即位して以降、帝都の情勢は大きく変わりつつある。貴族たちは様子見に徹し、商人たちは新たな権力構造に怯え、街の空気はどこか張り詰めていた。

　滞在するたびに宿を手配するのは手間だし、王城の賓客として長居するのも気が引ける。だったら、自前の屋敷を一軒持っておくのが最適解だ。

　公爵家なら帝都に屋敷を持っていても不思議ではないと思うが、これまでの公爵家はあくまで帝都に屋敷を持たず、ホテルで滞在することが多かった。

　それは、帝国の親戚筋として、野心がなく皇帝を狙わないという意思を込めていた。

　だが……。

「なるべく静かで、そこそこ広くて、出入りしやすい場所がいいんだけど」

　不動産屋の初老の男は、しばらく考え込んでから、ある物件を紹介してくれた。

「エルトール公爵様ならば、こちらはいかがでしょう？」

　彼が示したのは、帝都の中心から少し離れた高台に位置する屋敷だった。

　王城にも程よく近く、商業地区や貴族街へのアクセスも悪くない。それでいて、貴族の住まう区域の中では比較的静かな環境だという。

「いい場所だね。設備は？」
「広い中庭に迎賓室、書斎も完備されております。地下室もございますので、貴族の皆様には重宝されているかと」
「地下室か、それは助かる」

　万が一の事態を考えるなら、地下に隠し部屋があるのは悪くない。

「それなら、ここを買います」
「え？　もうお決めに？」

　不動産屋は目を丸くする。

「じっくり考えるほどのことでもないでしょう？」
「い、いや、公爵様ほどの方が、そんなにあっさり決めてしまわれるとは……」

　帝都に来るたびに宿探しをするのも面倒だし、ブライドがどのように動くか分からない以上、帝都内に拠点を持っておくに越したことはない。

　私はすぐに契約を交わし、屋敷の整備を進めるように指示を出した。

「使用人を派遣するまで。とりあえず清掃員と管理人を手配しておいてください」
「かしこまりました、公爵様」

　購入手続きを終え、屋敷の鍵を受け取ろうとしたその時、慌ただしく駆け込んできた使者が、一通の報せを持ってきた。

「フライ・エルトール公爵様はこちらでしょうか？！　ユーハイム伯爵様より、急報です」
「僕がエルトールです」
「はっ！　ユーハイム様から急報です」

　渡された手紙は、王国の王座が代替わりいたという内容だった。

　使者は普通の配達員ではなく、ユーハイム伯爵の遣いだろう。

「……王座の代替わり？」

　手渡された書状を開くと、予想通りの名前が記されていた。

　アイス・ミルディ・ディフェが、新たな王国の王として即位した。

「……ふぅん」

　アイス王子が王になることは、さほど驚くことではない。

　だが、問題は、その先にある。

　ブライド皇帝と、アイス王。

　冷徹な覇王と、理知的な氷の王。

　この二人が並び立つことは、決してない。

　私はすぐに、祝いの品を用意するよう使用人に指示を出した。

「王国の新たな王に対し、祝辞を送るのは当然の礼儀だね」

　言いながらも、その言葉の裏に隠された意味を考えざるを得なかった。

　帝国と王国、それぞれが新たな王を迎えた。

　これは、単なる祝賀ではない。

　新たな時代の幕開けを告げているのだろう。