亡国の王弟は女好きの騎士に溺愛される

コムギ

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8【昼寝】

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　シモンに誘われて、ルカーシュは初めて屋敷の周りを歩いた。今までの牢獄とは違い、空は大きく開けている。窮屈なものは何もない。

　しゃがみこんで、注意深く草花を見ても、一緒になってシモンも目線を下げてくれる。これはどういった花なのかと聞いても、シモンは花々には詳しくないらしく、「俺にはまったくわかりません」と清々しい答えをくれた。

　ルカーシュが笑いかけると、シモンの深緑の瞳は丸くなる。すぐに逸らされてしまうのだが、時が経つと戻ってくる。まるでルカーシュを見ずにはいられないとでもいうように。その瞬間がたまらなく嬉しい。また笑うと、その仕草が繰り返される。終わりがない。

　花をもらい、散歩に誘われたのはその日だけ。シモンの気まぐれだとばかり思っていた。

　翌日になると、朝食が終わる頃に、シモンがやってきた。「今日も行きますか」と散歩に誘導した。ルカーシュは戸惑いつつも嬉しくて、うなずいた。

　それから毎日、約束もしていないのに、ふたりで出かけるようになった。

　部屋の卓に積んでいた本は少なくなり、読み進める暇もなくなってきている。夜寝る前に数頁ほど、読むだけだ。

　シモンと目的もなく散歩するだけで、心が浮き立つ。この頃は手袋を取って直に花に触れるのも怖くなくなった。花々を渡る蜜蜂、蜜を吸っている蝶にすら愛しく思えてきていた。

　今日も気ままに歩き、疲れたところで木陰で休む。シモンがしたように足を投げ出して、木漏れ日を見上げた。細やかな光なのに、欠片に手をかざすと温かい気がする。

　幼い頃、母に膝枕をしてもらったことがあった。頭を撫でてもらった。こんな毎日が続いていくと疑わずに、子供のルカーシュはまどろんだ。心地よい風が母の匂いも連れてきた。

　今も耳に残っている、母の優しい子守唄を思い出すと、切なく胸を締め付けられた。

　あと何度か瞬きすると涙が落ちそうになったところで、

「膝を貸してください」

　シモンは答えを待たずにルカーシュの膝の上に頭を乗せた。初めて誰かの重みを膝に感じた。涙がひいて、どくどくと心音が高鳴っていく。

「な、何して」
「もうちょっと肉付きの良いほうが寝心地がいいかもしれません。だから、もっと食べてください」

　シモンは瞼を閉じて、口の端を上げる。からかわれたとわかるのに、ルカーシュは軽く受け流せない。いつも正面から受け取り、むきになって反論する。そこからさらにシモンに馬鹿にされるというのに、無視できない。

「それなら、私の膝を使わなくてもいいのに」
「ルカーシュ様の膝だから、いいんですよ」

　シモンは意味深な言葉を残して、寝息を立てる。あまりの寝つきの良さにルカーシュは目を丸くした。

「そんなに疲れていたのか？」

　疲れていたとはいえ、警戒心を捨てて他人の膝枕に乗っていていいのだろうか。

　騎士は寝ている時も警戒を怠らない印象があった。しかもルカーシュは敵国（今は無くとも）の王弟だった。そんな存在に対して、ここまで心を許してくれるのかと戸惑いもあった。

　シモンがルカーシュの腹部に向かって、寝返りを打った。温かい息がちょうど腹部に当たる。

　横向きになった顔を見ていると、項辺りの毛先がはねていた。仰向けで寝ていると、ちょうど毛先が折れて、癖ができるのかもしれない。

　初めて会ったときも、寝癖が残っていた。

　――今もついてる。直さないのだろうか？

　一度視線をそらすも、寝癖の存在が気になって、戻ってきてしまう。

　――手袋ごしならきっと、大丈夫。

　癖を直すように髪を撫でていると、ルカーシュも瞼が重くなってきた。ふと気を抜くと、意識が遠のきそうだ。首が何度もかくっと落ちた。その度に目を覚まそうとするのだが、どうも難しい。

　――もう、寝てしまおう。

　誰かの寝息を聞きながら、眠るのはいつぶりだろう。

　母がこの世を去ってからは、ずっとひとりだった。隣で眠るくらい心を許せる相手など、自分にはいないと思っていた。

　ルカーシュは初めて、誰かと外で眠るという経験をした。

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