【完結】離縁王妃アデリアは故郷で聖姫と崇められています ～冤罪で捨てられた王妃、地元に戻ったら領民に愛され「聖姫」と呼ばれていました～

第五十二話 「心当たりがあるのか？」

　エヴェルド帝国北方・ヴェルディア地方。
　雪混じりの風が吹きすさぶ季節、原因不明の熱病が突然町を襲った。
　最初は「ただの冬の風邪だろう」と軽く見られていた。
　だが三日で数十人、十日で百人を超える患者が発生し、治癒院はたちまち溢れた。

「薬が効かない……！」
「熱が下がるどころか、魔力が乱れて暴走している患者まで出ている！」
「帝国中央の医療団が来るまで持つかどうか……」

　悲痛な報告が次々と首都へ届いていた。
　アデリアがその報を聞いたのは、ちょうどターヴァ領でカリオンと穏やかな午後を過ごしていた時だった。

「北方で疫病？」

　アデリアは書簡を読み終えるなり、顔から血の気が引いた。

「……これ、普通の病気じゃないわ」

　彼女は指先で紙を強く握りしめ、瞳を細めた。

「患者の魔力が内側から焼き尽くされるような症状……私、似た記録を以前に読んだことがある。たしか……『魔力干渉症』。でも、治療法は――」

　カリオンが静かに尋ねる。

「君に心当たりがあるのか？」

　アデリアは一度だけ深く息を吸い、決意を込めて答えた。

「あります。でも、確かめるためには現地に行かないと」
「危険だ」

　カリオンは即座に首を横に振った。

「原因も治療法も不明の病だ。君まで倒れたら――」
「だからこそ、行かなくちゃいけない」

　アデリアは彼の瞳を真っ直ぐに見つめ返した。その淡い青の瞳に、かつての“控えめな王妃”の面影はもうどこにもなかった。

「行かなくちゃいけないんです」

　静かな、しかし揺るぎない声。
　カリオンは数瞬、言葉を失った。やがて、彼は苦笑交じりに息を吐き、額に手を当てる。

「……まったく、君には敵わないな」

　そして、決断した。

「分かった。だが、条件がある」

　彼は背後の侍従に目配せし、即座に命令を下した。

「近衛騎士団の第三小隊を全部連れて行け。医療団の護衛と指揮は俺が直接執る」

　アデリアが目を丸くする。

「陛下がご自身で……？」
「当たり前だ」

　カリオンは当然のように言い放った。

「君を危険な場所に一人で行かせるわけがないだろう」

　その金の瞳に宿る光は、皇帝としての威厳と、ただ一人の男としての覚悟が混じり合っていた。
　アデリアは小さく息を呑み、頬を赤く染めて目を伏せた。

「……ありがとうございます」

　そのときだった。肩の上で丸くなっていた小さな白い聖獣ノアが、ぴくりと耳を震わせた。
　白い仔狐の姿の小さな体がかすかに光を帯び、紫の瞳を細め、突然アデリアの肩から飛び降りる。

「ノア？」

　ノアは振り返らない。
　小さな体を低くし、尻尾をピンと立てて、疾走し始めた。

「待って！」

　アデリアは咄嗟にその後を追った。広場を抜け、領主館の外へ。
　ノアは迷いなく、まるで道を知っているかのように走り続ける。