【完結】婚約破棄された令嬢リリアナのお菓子革命

第十二話「まだ始まりだよ」

　秋が深まり、エルザート家の領地に紅葉が広がっていた。「菓子工房リリー」の店前は、木々が色づく中でさらに賑わいを見せていた。
　カルディスとの対決から数週間、リリアナのスイーツは領内外で評判を呼び、店の規模が少しずつ拡大していた。
　納屋だった建物に新しいカウンターが加わり、木の看板も塗り直され、「リリー」の文字が鮮やかに輝いている。毎朝、彼女が焼く「癒しのレモンタルト」「勇気のチョコレートケーキ」「希望のストロベリームース」の香りが森に漂い、遠くの集落からも客が訪れていた。
　その日、リリアナは店先でムースを盛り付けていた。ソフィアが、

「リリアナ様、今日も注文がすごいです！ 商人が王都に持ってくって言うくらいですよ！」

　と笑顔で報告すると、彼女は照れくさそうに「本当に？ 私なんかのスイーツでいいのかな」と呟いた。
　だが、領民の笑顔や、貴族の馬車が店に並ぶ光景を見ると、胸に温かい達成感が広がった。カルディスに「無能」と言われた自分が、こんな風に認められるなんて、夢のようだった。
　噂は王都にも届いていた。
　ある日、商人が「王都でリリー様のムースが話題になってますよ。貴族たちがこぞって注文してるって！」と興奮気味に語った。
　さらに驚くべき知らせが届いた。ルカスが「グレンツェル帝国の宮廷菓子師」としてリリアナを推薦する手紙を王都に送っていたのだ。
　羊皮紙に書かれたその文面をソフィアが読み上げると、「リリアナ・フォン・エルザートのスイーツは、帝国に新たな価値をもたらす」と記されていた。

「私なんかが宮廷菓子師だなんて……信じられないよ」

　リリアナは目を丸くし、手に持ったスプーンを落としそうになった。
　ソフィアが「リリアナ様なら当然です！ あの王子様だって認めてるんですから！」と目を輝かせ、トムが「リリー様の菓子なら、帝国だろうがどこだろうが通用するぜ！」と笑う。
　領民たちが「そうだ、そうだ！」と声を揃え、リリアナは照れながらも笑顔になった。

　☆

　一方、王都ではカルディスとエミリアの立場が揺らいでいた。
　エミリアの「聖女の祝福菓子」がリリアナのスイーツに比べて味も効果もないとバレ、民衆の信頼が崩れていた。
　市場で「聖女のクッキーよりリリー様のムースだ！」と叫ぶ声が響き、貴族たちも「聖女の力は偽りだったのか」と囁き始めた。エミリアは王宮で「私の力が認められないなんて！」と取り乱し、カルディスにすがったが、彼の状況も悪化していた。
　カルディスは帝国への貢物を増やす計画が失敗に終わり、政治的な支持を失っていた。リリアナの店を潰せなかったばかりか、ルカス――帝国の第三王子――に一蹴されたことが王都で話題になり、彼の威厳は地に落ちていた。
　さらに、エミリアとの関係が悪化し、二人は互いに責任を押し付け合う始末。カルディスは王宮の自室で「リリアナめ、あの田舎者が！」と歯軋りしたが、もはや誰も彼を助けようとはしなかった。
　その頃、リリアナのもとに王都からの使者が訪れた。貴族らしい服装の男が馬車から降り、

「リリアナ・フォン・エルザート様、貴女のスイーツが王都で評判です。王宮での試食会にぜひお越しください」

　と丁寧に頭を下げた。
　リリアナが「え、私が王宮に？」と驚くと、ソフィアが「やっぱりリリアナ様はすごい！ 行くしかないですよ！」と背中を押した。
　領民が「リリー様、王都でも頑張って！」と手を振る中、彼女は少し不安げに笑った。
　店に戻ったリリアナは、カウンターに座って考え込んでいた。「スイーツで人を幸せにする夢が、こんな風に叶うなんて……」カルディスの嘲笑が遠い過去になり、彼女の心は達成感で満たされていた。
　それでも、「王都や帝国なんて、私に務まるのかな」と小さな不安が残る。そこへ、ルカスが店に入ってきた。

「どうした、浮かない顔してるな。王都からの使者の話、聞いたよ。すごいじゃないか」

　ルカスが気さくに笑うとリリアナは、

「ルカスさんのおかげだよ。推薦してくれたんだよね？ でも、私なんかがそんな大役に……」と呟いた。彼はカウンターに肘をつき、

「君ならできるさ。俺が保証する。まだ始まりだよ、リリアナ。これからもっと大きな夢が待ってる」

　と優しく言った。リリアナはルカスの瞳を見つめ、胸が熱くなった。

「ありがとう。スイーツで人を幸せにしたいって思った時、こんな未来が来るなんて想像もしてなかったよ」

　彼女は立ち上がり、棚から苺を取り出した。

「もっと頑張ってみる。王都でも、帝国でも、私のスイーツを広めたい」

　その決意に、ルカスが「その意気だ。俺も楽しみにしてるよ」と笑った。
　夕陽が店を照らす中、リリアナは新たな一歩を感じていた。カルディスの敗北は過去となり、彼女のスイーツが未来を切り開いていた。