甲賀忍者、甲子園へ行く【地方予選編】

強豪、滋賀学院 霧隠才雲、現る

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　三球目。川原がグローブの中でスライダーの握りをする。犬走を目で牽制する。ギリギリまで目で犬走の動きを止めながら、流れるフォームへ移行していく。

　川原の腕がしなり、長い指からボールが弾かれた。

　内角か外角か、はたまた真ん中か。

　外角だ。それだけを確認し、道河原はコンパクトにバットを振った。外角からぐんとホームベースの方へ曲がってきたスライダーと、道河原のコンパクトなスイングから振られたバットが高音を上げて衝突した。

　キィィン！

　バットの先の方へ当たるのが分かった。このままじゃファウルか一塁ゴロだ。ここからが道河原の腕の見せ所。バットの先に当たろうと、構わず強い力で振り切る。手首を鋭く返すことでボールを押し返していく。ボールがバットの先で変形し、無理矢理にフェアゾーンへ飛ばされていく。

「でかした、道河原」

　打球の行方を慎重に判断した犬走が全速力で三塁へ向かった。道河原の放った打球は力ずくで二塁手の頭の上を越えていった。

「４つーーーー！」

　三塁手の西川が前進して捕球したライトへバックホームを呼び掛ける。ライトは捕球し、そのまますぐに本塁へ矢のような送球を返した。

「これでアウトになったら、何のために俺はここにいる」

　犬走の姿勢が一層低くなる。本塁を小動物に見立て、それを狩る獣のように本塁へと飛びかかる。狩人が射った矢のように、ライトからの送球が本塁へ向かう。

　本塁に犬走の指が触れ、犬走の背中をキャッチャーがグローブで叩いた。

　セーフ、セーーーフ！！

　四回表。甲賀高校、四番道河原のライト前へのタイムリーヒットで先制。

　甲賀1-0滋賀学院


　一塁ベース上で道河原が強く強く拳を握った。甲賀の応援席で黒いメガホンが大きく揺れていた。ベンチから皆が道河原に拳を向けている。気付いた道河原がベンチへ拳を向けた。

「よっしゃーーー！」

「道河原あぁぁ！！」

　道河原はやっと野球で喜びを噛み締めた。やっとチームの役に立つことができた。

　それにもうひとつ、道河原は初めて野球の奥深さを知った。パワーだけじゃない。たとえバットの先に当たっても、それをパワーで支えれば良い。自分の並外れたパワーは色々な使い方ができると、初めて知ることになった。

　川原は不用意な一球を悔やんだ。相手はここまで打てていなくとも、チームの四番なのだ。警戒を怠った自分を責める。

「川原、気にするなぁ！」

　センターから大きな声が響く。滋賀学院のヒットメーカー川野辺だ。滋賀学院のキャプテンでもある。俺が相手投手を打ってやる。だから、下を向くな。そんなメッセージに川原はこくりと頷いた。

　盛り上がりの余韻残る皇子山球場の打席に滝音が入った。

　今大会、副島の意思で初めて五番として起用されている。

　副島が滝音を五番に抜擢した理由。それは類いまれなる頭脳と状況判断力。それに、敵の嫌なところをつけるしたたかさだ。

　１点は取ったが、この川原というピッチャーから、そうそう点は取れまい。滝音はバットを構えながら思慮に耽った。それに、この回なんとしても点を取ろうとしたのは、あの背番号18の存在だ。川原に声を掛けた川野辺はさすがだが、川原はまだ確実に気落ちしている。

　ここは、なんとしても畳み掛けるぞ。